Nouvelle victoire pour SpaceX. La Nasa a choisi la société du milliardaire Elon Musk pour sa prochaine mission vers Europe, lune glacée de la planète Jupiter.
Le contrat s'établit à 178 millions de dollars. Pour cette somme, SpaceX mettra à disposition de la Nasa une fusée Falcon Heavy. Le lancement de la mission, nommée Europa Clipper, aura lieu en «octobre 2024» depuis le centre Kennedy en Floride, a précisé SpaceX dans un tweet.
NASA has selected Falcon Heavy to fly Europa Clipper! Launching in October 2024, this interplanetary mission will study whether Jupiter's icy moon Europa could have conditions suitable for life. https://t.co/KJt7Natn7i pic.twitter.com/sfcdrcKE77
— SpaceX (@SpaceX) July 23, 2021
SpaceX n'était pas le premier choix de la Nasa. L'agence spatiale américaine souhaitait au départ utiliser sa propre fusée, Space Lauch System (SLS). Mais les dépassements de coûts et les retards successifs l'ont poussée à revoir ses plans.
A la recherche de traces de vie
La mission Europa Clipper devrait effectuer 40 à 50 passages autour d'Europe. Cette lune glacée est l'un des 79 satellites naturels de Jupiter. Recouverte d'une épaisse couche de glace, elle reste encore très mystérieuse aux yeux des chercheurs : aucune sonde ne l'a étudiée depuis la mission Galileo, qui s'est achevée en 2003.
Europa Clipper sera chargée de déterminer si cette lune glacée abrite - ou non - des traces de vie. Des caméras et des spectromètres seront déployés pour produire des cartes de composition de la surface d'Europe, et des images à haute résolution du satellite. Un radar permettra de creuser dans la couche de glace à la recherche d'eau liquide.