N'est pas astronaute qui veut. Alors que la course à l'espace fait rage, notamment entre Richard Branson et Jeff Bezos, l'Administration fédérale de l'aviation américaine (FAA) a cru bon de le rappeler en donnant une définition plus restrictive de la profession. En tant que passagers de vols «touristiques», les deux milliardaires en sont exclus.
Hasard ou non, le communiqué de la FAA sur la question a été publié mardi 20 juillet... soit le jour où Jeff Bezos a effectué son premier vol spatial. Selon la BBC, le règlement en la matière n'avait pas été modifié depuis 2004, lorsque la catégorie des astronautes commerciaux a été créée. Elle distingue ceux qui ont été formés à commander, piloter ou servir comme membre d'équipage d'un véhicule spatial à financement privé.
Touchdown! @BlueOrigin successfully made it to space with its first space flight participant! Learn how the FAA licenses safe commercial space launches around the world at https://t.co/NqBVxx18do. #FAASpace #NSFirstHumanFlight pic.twitter.com/Omq3l6qFGE
— The FAA (@FAANews) July 20, 2021
Une définition qui, à première vue, aurait pu correspondre à l'expérience de Richard Branson et Jeff Bezos, tous deux fondateurs de sociétés privées dédiées au tourisme spatial et passagers de vols surborbitaux. En tout cas jusqu'à ce qu'elle soit repensée.
Dans un premier temps, la FAA a décidé qu'une personne ne peut être qualifiée d'astronaute commercial que si elle s'est aventurée à au moins 80 km au dessus de la Terre. Ce que les deux milliardaires américains ont fait. Mais, et c'est là que cela se complique, il faut aussi avoir été chargé, pendant le vol, d'activités «essentielles à la sécurité publique», ou qui «ont contribué à la sécurité des vols spatiaux habités».
En tant que simples passagers de leurs vols respectifs, il semblerait donc que Richard Branson et Jeff Bezos ne puissent pas prétendre au titre d'astronaute. Le communiqué de la FAA fait néanmoins état de «récompenses honorifiques décernées sur la base du mérite». Tout espoir n'est donc peut être pas perdu pour les deux milliardaires de l'espace.