À domicile, le Brésil fait partie des favoris du tournoi olympique de football. Pourtant, la sélection auriverde traverse une période compliquée sur le plan international. Entre déceptions et contre-performances, les supporters brésiliens en ont assez et comptent sur un homme pour leur faire retrouver le goût de la victoire, Neymar.
Neymar est né en 1992, à Mogi das Cruzes, à côté de São Paulo. À 11 ans, la famille déménage pour Santos, ville portuaire du Sud du pays. Le jeune homme entre alors à l’académie du Santos FC. Très vite, son talent éclate à la face du monde, et très jeune, Neymar gagne bien sa vie : 10.000 réals brésiliens (2.800 euros) par mois à 15 ans. De quoi acheter une maison familiale conséquente et mettre sa famille à l'abri du besoin. Des montants qui, très tôt, suscitent la polémique, mais qui sont justifiés par Santos par le fait que de nombreux clubs européens souhaitent s’attacher les services de l’adolescent. Le conserver implique donc un sacrifice.
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Une perle repérée très tôt
À 17 ans, Neymar signe finalement son premier contrat professionnel. Quelques jours plus tard, il fait ses débuts professionnels, et inscrit son premier but au bout de son troisième match. Très vite, le Brésil, terre de football par excellence, comprend qu’il tient un prodige, une perle capable de s’inscrire dans la lignée des plus grandes légendes nationales. Les mois passant, Neymar s’adapte de mieux en mieux au monde professionnel et à l’avance physique (jeune, il est encore très frêle) de ses adversaires. Pour sa première saison, il inscrit 14 buts en 48 rencontres. Un chiffre déjà impressionnant, mais tellement loin de ses chiffres des années suivantes.
En 2010, Neymar démarre la saison tambour battant et continue à marquer les esprits. Sa technique s’affine en même temps que se développe sa vitesse. Lancé, le jeune homme est inarrêtable. Le jeune attaquant inscrit but sur but, en témoigne un quintuplé inscrit en avril 2010 lors des huitièmes de finale de la Coupe du Brésil face au Guarani FC. Meilleur buteur de la coupe, et du championnat (son club remporte les deux), Neymar se fait aussi remarquer par son goût du spectacle. Ses dribbles sont clinquants, son jeu est voyant. À chaque rencontre, le jeune joueur humilie son adversaire direct, un style qui ne laisse personne indifférent, en témoigne ses penaltys «paradinha», qu’il reproduit à plusieurs reprises au début de sa carrière avant que la FIFA ne les interdise.
Première sélection et caractère bien trempé
Élu meilleur joueur du championnat brésilien, Neymar attire de plus en plus de convoitises sur le vieux continent, et chaque été le spectre de son arrivée en Europe agite le marché des transferts. L’insistance de Chelsea lors de l’été 2010 pousse d’ailleurs les dirigeants de Santos a lui proposer un nouveau contrat très lucratif. Neymar accepte et prolonge alors jusqu’en décembre 2015. Dans le même temps, en aout 2010, le jeune homme est appelé avec la sélection brésilienne pour la première fois. Comme une évidence, il inscrit son premier but lors de son premier match, face aux Etats-Unis.
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De retour dans son club, le jeune attaquant semble avoir du mal à gérer son nouveau statut. Excédé par son entraîneur qui lui interdit de tirer un penalty, Neymar se met à bouder. Une brouille éclate entre les deux hommes à la suite du match, les dirigeants du club tranchent en faveur de leur perle et licencient l’entraîneur.
Indiscutable en club, moins en sélection
Lors de l’année 2011, c’est la consécration pour Neymar. Jusqu’alors considéré comme un immense espoir du football, il continue sa progression jusqu’à être considéré comme l’un des meilleurs joueurs sud-américain. Il le prouve d’ailleurs en remportant la Copa Libertadores face au club uruguayen de Penarol. Cet été-là, Neymar est une fois de plus courtisé par tous les grands clubs européens, et notamment par le Real Madrid, qu’il annonce d’ailleurs vouloir rejoindre. Il reste finalement à Santos et dispute la Copa America 2011 en Argentine. Neymar est la tête de proue d’une sélection critiquée. La pression est forte, trop peut-être pour un si jeune joueur. En dépit de bonnes prestations du jeune attaquant, le Brésil est éliminé en quart de finale. Au pays la déception est immense et la sélection vilipendée : c’est la première fois qu’un champion en titre se fait éliminer aussi tôt depuis 2001.
Lors des deux saisons suivantes, Neymar, toujours à Santos, conforte son statut de meilleur joueur évoluant en Amérique du Sud. Empilant les buts, il prouve sa capacité à évoluer au plus haut niveau et à s’adapter à l’exigence du monde professionnel. Dans son sillage, Santos remporte un nouveau championnat. Lors de la Coupe du Monde des clubs 2011, qui voit le vainqueur de la Copa Libertadores affronter le vainqueur de la Ligue des Champions, Neymar rencontre Messi. Le match est à sens unique, le FC Barcelone de Messi survole la rencontre et s’impose 4-0 face au Santos de Neymar. Le match est un déclic.
En sélection, Neymar peine à briller et à être au niveau de ses prestations en club. Critiqué, il ne fait pas l’unanimité. Beaucoup estiment qu’il doit partir en Europe pour passer un pallier et voir son jeu devenir plus efficace. Le 26 mai 2013, le jeune joueur annonce sur son compte Twitter son intention de rejoindre Léo Messi au FC Barcelone. Dans la foulée, il dispute la Coupe des confédérations avec le Brésil. Durant ce tournoi, à un an de la Coupe du Monde 2014 au Brésil, Neymar fait taire ses détracteurs en battant l’Espagne championne du monde et d’Europe en titre en finale. Élu meilleur joueur du tournoi, Neymar porte son total de but en sélection à 24 en 39 matchs. Avec Santos, son totale s’élève à 136 buts en 225 rencontres.
Le FC Barcelone pour passer un cap
Signé par le FC Barcelone, Neymar est présenté au Camp Nou devant 50.000 supporters. Pourtant, ses débuts avec le club catalan sont compliqués, le joueur est en difficulté sur le plan physique, et le staff médical du Barca est inquiet. Après un traitement, Neymar retrouve finalement la forme juste à temps pour le début de la saison. Intégré dans un trio offensif performant avec Messi et le Chilien Sanchez, Neymar marque les spectateurs par sa technique, mais doit très vite prendre une nouvelle dimension quand Messi se blesse en novembre.
Loin de s’effondrer, le Brésilien ne se loupe pas et empile les buts. À la mi saison, il facture déjà 11 buts et 10 passes décisives toutes compétitions confondues. Avec le retour de Messi, la fin de la saison est plus compliquée, et Neymar est critiqué. Blessé lors de la finale de Coupe du Roi perdue face au Real Madrid, l’attaquant brésilien revient pour le dernier match de la saison face à l’Atlético Madrid, capitale pour le titre. Le Barca concède le match nul, et l’Atlético Madrid remporte le championnat. Après sa première saison en Europe, Neymar a montré de belles promesses (15 buts et 11 passes décisives), mais doit simplifier son jeu.
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Le traumatisme de 2014
Pourtant l’heure est à la sélection, et à la Coupe du Monde 2014, au Brésil. Lors de la phase de groupe, la sélection auriverde est décevante, et Neymar est le seul à évoluer à son niveau. Dans son sillage, les Brésiliens se qualifient pour les huitièmes de finale, où ils éliminent le Chili de son coéquipier en club Alexis Sanchez. En quart de finale, c’est la Colombie qui se présente. Le Brésil s’impose 2-1 sur une grosse prestation, mais l’important est ailleurs : Neymar se fracture une vertèbre lombaire qui le prive de la fin de la compétition et donc de l’humiliation face à l’Allemagne (1-7 !). Dans la foulée, le sélectionneur brésilien est renvoyé, et son successeur, Dunga, désigne Neymar comme capitaine, preuve de son nouveau statut.
En club, Neymar fait partie d’un nouveau trio censé mettre la planète football à genoux avec Léo Messi et Luis Suarez. Très vite, le trio se trouve à la perfection et éclabousse la planète football de toute sa classe. Lors de la saison 2014-2015, le club catalan remporte le championnat d’Espagne, la Ligue des Champions et la Coupe du Roi. Neymar inscrit 39 buts toutes compétitions confondues et conforte son statut.
En sélection pourtant, quelque chose coince encore : engagés dans la Copa America 2015, les brésiliens commencent la compétition face à la Colombie. Particulièrement visé par le jeu très rugueux des défenseurs Colombiens, Neymar craque et tire en direction du but alors que le jeu est arrêté. Le ballon heurte le dos d’un Colombien. La scène crée une altercation puisque les Colombiens accusent le Brésilien d’avoir intentionnellement visé leur joueur. Neymar prend un carton rouge, et est suspendu jusqu’à la fin d’une compétition qui verra le Brésil échouer en quarts de finale face au Paraguay.
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L’attachement au maillot brésilien
La saison suivante montre une fois de plus la dichotomie entre le Neymar du Brésil et celui du FC Barcelone. Alors que Messi se blesse rapidement dans la saison, l’attaquant brésilien est incontournable. En l’absence de l’Argentin, il inscrit 10 buts et délivre 7 passes décisives (31 buts à la fin de la saison). Cité comme l’un des favoris pour le Ballon d’Or, Neymar finit finalement 3ème derrière les intouchables Léo Messi et Cristiano Ronaldo. A la fin de la saison, le FC Barcelone remporte un nouveau championnat d’Espagne dans la lignée de son trio magique, et Neymar entame des négociations pour sa prolongation de contrat.
Alors que tout semble aller dans le sens d’une prolongation rapide, un élément bloque les négociations. Neymar souhaite à tout prix disputer les Jeux Olympiques de Rio 2016 dans son pays, avec sa sélection. Hors de question pour le club catalan qui souhaite pouvoir disposer de son joueur dès le début de la saison. Neymar est inflexible, il ne prolongera que s’il peut disputer les Jeux, preuve de son attachement sans borne au maillot auriverde. Après plusieurs semaines de négociations, le joueur obtient gain de cause et réalisera son rêve de tenter de remporter le premier titre olympique de l’histoire du Brésil.