Bien que le squelette ne soit pas complet, les premières analyses des restes fossiles découverts en 2012 dans la Patagonie argentine, laissent présager qu'ils appartiendraient au plus grand dinosaure jamais mis au jour, selon une étude publiée hier.
«Ce qui a été trouvé jusqu'à présent sont les 24 premières vertèbres de la queue, des éléments de la ceinture pelvienne, de la ceinture pectorale», a déclaré Alejandro Otero, auteur principal de la première communication sur ce titanosaure, publiée dans la revue scientifique Cretaceous research. Le titanosaure appartient à la famille des sauropodes, groupe de dinosaures au long cou qui a vécu sur l'ensemble de la planète.
LE PLUS GRAND ANIMAL TERRESTRE QUI AIT JAMAIS EXISTé ?
Ce chercheur précise que les os longs tels que l'humérus ou le fémur, traditionnellement utilisés pour faire les estimations précises de la masse corporelle, n'avaient pas été extraits de la roche dans laquelle ils sont prisonniers. Mais les premières analyses des os de ce titanosaure daté de 98 millions d'années, seraient de 10 à 20 % plus grands que ceux du Patagotitan mayorum, le «Titan de Patagonie», le plus grand dinosaure connu à ce jour, selon Alejandro Otero. Découvert en 2017, en Argentine également, le Patagotitan mayorum mesurait environ 40 mètres de long et pesait environ 70 tonnes.
Une ESPèce INCONNUE ?
Les chercheurs indiquent que l'étude anatomique ne permet pas à l'heure actuelle de le considérer comme une nouvelle espèce mais ils soulignent que la disparité morphologique et l'absence d'éléments équivalents par rapport aux fossiles contemporains les empêchent également d'attribuer aux ossements trouvés à des genres déjà connus.
En 2012, ce spécimen a été localisé presque par hasard dans la vallée de la rivière Neuquén, mais les travaux d'excavation n'ont démarré qu'en 2015.
«C'est un beau spécimen car il est pratiquement articulé et nous avons plus de la moitié de la queue, beaucoup d'os de la hanche. Maintenant, il est encore majoritairement enfoui dans la roche et nous avons encore pour quelques années de fouilles», a déclaré José Luis Carballido, chercheur qui avait dirigé les études sur le Patagotitan.
«Nous soupçonnons que le spécimen pourra être extrait complet ou presque complet. Tout dépendra de la façon dont les fouilles se poursuivront. Mais au-delà du fait qu'il soit le plus grand ou non, le fait qu'un dinosaure articulé apparaisse, un dinosaure de ces dimensions, est quelque chose d'extraordinaire», se réjouit Alberto Garrido, directeur du Musée des sciences naturelles de Zapala, dans la province de Neuquén.
