Banni par sa fédération pour des propos homophobes, la star australienne de rugby à XV Israel Folau va rebondir en France, aux Dragons catalans, club de rugby à XIII basé à Perpignan.
Dans un communiqué, les Dragons catalans ont précisé que le joueur de 30 ans avait paraphé un contrat d'un an et qu'il s'était engagé à ne plus déraper.
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— Dragons Catalans (@DragonsOfficiel) January 28, 2020
Chrétien évangélique, Folau avait provoqué un tollé en avril 2019 après avoir écrit sur son compte Instagram: «ivrognes, homosexuels, adultères, menteurs, fornicateurs, voleurs, athées, idolâtres, l'Enfer vous attend. Repentez-vous! Seul Jésus peut vous sauver».
La fédération australienne avait alors décidé de résilier son contrat, ce que le joueur avait contesté, attaquant en justice la fédération pour «licenciement abusif».
En novembre, il avait de nouveau créé la controverse en suggérant que les incendies de forêts et la sécheresse qui touchent l'Australie sont «le jugement de Dieu» après que le pays a légalisé le mariage homosexuel et l'avortement.
Mais pour intégrer les Dragons, il a promis de mettre une sourdine: «je suis un chrétien fier, mes convictions sont personnelles, je n'ai jamais eu l'intention de blesser qui que ce soit et je ne ferai plus aucun commentaire public à ce sujet», a-t-il affirmé, cité mardi par un communiqué du club catalan.
«Impatient»
«J'attends avec impatience mon retour dans ce sport fantastique qu'est le rugby à XIII», a ajouté le joueur, qui a débuté sa carrière sous les couleurs des clubs australiens de rugby à XIII des Melbourne Storm puis des Brisbane Broncos. Touche à tout, il a également joué deux saisons au football australien, sport qui se joue principalement au pied avec un ballon ovale.
Ce n'est qu'en 2013, qu'Israel Folau débute en rugby à XV en rejoignant la franchise australienne des Waratahs. Il a aussi totalisé 73 sélections avec les Wallabies, l'équipe d'Australie de rugby à XV, qui a réalisé sans lui une piètre performance lors de la Coupe du monde au Japon.
Bernard Guasch, président des Dragons Catalans, a pour sa part déclaré vouloir «donner à Israel une nouvelle opportunité de briller sur les terrains». Il a toutefois d'emblée tenu à souligner que lui et le club «ne partageons ni ne tolérons ses opinions et sommes totalement attachés à ce que notre club et notre sport soient ouverts et accueillants pour tout le monde».
«Nous pensons que ce genre de propos ne devraient pas être exprimées publiquement, en particulier par un sportif de haut niveau», a précisé M. Guasch, révélant l'existence «d'un accord signé avec le RFL», l'instance qui gère la Super League de rugby à XIII, championnat où évoluent les Dragons Catalans: «toute transgression entraînera la résiliation immédiate du contrat d'Israel et une amende substantielle pour le club».
Les Dragons en 7ème place
Le litige entre la Fédération australienne de rugby et son ex-star Israel Folau, qui lui réclamait huit millions d'euros, s'est finalement réglé à l'amiable. Les deux parties ont annoncé en décembre avoir conclu un accord, dont les termes financiers n'ont pas été dévoilés.
Après plusieurs mois d'inactivité, l'arrière australien reprendra du service dans le championnat d'Angleterre de rugby à XIII, où évoluent les Dragons catalans. Le club de Perpignan a terminé en 2019 à la 7e place de la Super League, le championnat britannique de rugby à XIII, remporté par Saint Helens.
Né de la fusion du XIII catalan et de Saint-Estève, les Dragons catalans participent à cette compétition depuis 2006. Ils jouent avec un maillot «sang et or» (rouge et jaune), les couleurs du drapeau catalan.