A la découverte d'une vie extraterrestre. Une nouvelle sonde destinée à analyser l'atmosphère de potentielles jumelles de notre Terre prendra son envol en 2029. Airbus vient d'annoncer son intention d'explorer les exoplanètes, à la demande de l'agence spatiale européenne.
L'ESA a en effet mandaté le constructeur pour construire Ariel, une nouvelle sonde chargée d'«étudier la composition des exoplanètes, leur formation et leur évolution, en surveillant un échantillon diversifié d'environ 1.000 planètes extrasolaires dans les longueurs d'onde visibles et infrarouges», explique Airbus dans un communiqué diffusé ce mardi 7 décembre. Celle-ci embarquera à bord d'une fusée Ariane 6 avant de commencer son odyssée spatiale qui devrait durer au moins quatre années, deux années supplémentaires étant possibles, est-il précisé.
Une autre planète comme la Terre ?
«Plus de 5.000 exoplanètes ont été identifiées depuis la première observation en 1995, mais on sait peu de choses sur la composition chimique de leur atmosphère. Ariel sera la première mission dédiée à l'étude de l'atmosphère d'un grand nombre d'exoplanètes (...) Les observations de ces mondes permettront de mieux comprendre les premiers stades de la formation des planètes. Elles pourraient nous aider à découvrir si la vie existe ailleurs dans notre univers et s'il existe une autre planète comme la Terre», résume Airbus, dont les ambitions spatiales prennent de plus en plus d'importance au sein du groupe.
Un premier budget de 200 millions d'euros a été attribué pour lancer ce projet qui réunira plus de 60 partenaires pour la construction de la sonde Ariel. Cette dernière fera partie intégrante du programme spatial Cosmic Vision de l'ESA.