Une équipe de chercheurs a réussi à déchiffrer des rouleaux de papyrus vieux de 2.000 ans, et carbonisés à cause de l’éruption du Vésuve, grâce à une intelligence artificielle. Ils ont ainsi été récompensés par un prix de 700.000 dollars.
Mélanger intelligence artificielle et vestiges d’une ville romaine antique peut faire des étincelles. Le «Vesuvius Challenge», un concours d’intelligence artificielle, a permis de déchiffrer des papyrus vieux de 2.000 ans, retrouvés à Herculanum et gravement endommagés par l’éruption du Vésuve qui a enseveli la cité romaine, ainsi que celle de Pompéi, en l'an 79, dans le sud de l'Italie.
Les rouleaux étudiés ont été carbonisés par la chaleur et les débris volcaniques lors de l’éruption du volcan, et ressemblent à des bouts de bois calcinés, jusqu’à présent illisibles. Le groupe d’entrepreneurs et de scientifiques ayant lancé le Vesuvius Challenge, dont fait partie Nat Friedman, fondateur de la plate-forme Github, détenue désormais par Microsoft, avait établi des critères stricts : réussir à déchiffrer au moins 85% des caractères de quatre passages différents d'environ 140 caractères.
Cette mission a été relevée par un trio de chercheurs : Youssouf Nader, doctorant à Berlin, Luke Farritor, un étudiant américain et stagiaire de SpaceX, et Julian Schilliger, étudiant suisse en robotique. Ils ont ainsi remporté un prix de 700.000 dollars.
Ten months ago, we launched the Vesuvius Challenge to solve the ancient problem of the Herculaneum Papyri, a library of scrolls that were flash-fried by the eruption of Mount Vesuvius in 79 AD.
Today we are overjoyed to announce that our crazy project has succeeded. After 2000… pic.twitter.com/fihs9ADb48— Nat Friedman (@natfriedman) February 5, 2024
Grâce à l’intelligence artificielle, ils ont réussi à distinguer l’encre du papyrus du papier, et ont déterminé la nature des caractères grecs en détectant les répétitions. Au total, les trois chercheurs ont donc réussi à déchiffrer environ 5% d'un rouleau, selon les organisateurs du concours. Ils ont notamment réussi à lire le mot grec traduit par «violet».
Ces rouleaux sont concervés à l'Institut de France à Paris et à la Bibliothèque nationale à Naples. Leur déchiffrage grâce à l’intelligence artificielle pourrait présenter une avancée majeure, puisque selon l’Université de Californie, seuls 3 à 5% des textes de grec ancien auraient survécu jusqu'à l'ère moderne.
Selon certains historiens, les documents étudiés lors du Vesuvius Challenge ont appartenu un temps à Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, père de Calpurnia, l'une des épouses de Jules César.