Deux roquettes tirées de Gaza sont tombées jeudi pour la première fois dans la région de Tel-Aviv, marquant un nouveau palier dans la confrontation entre Israël et groupes armés palestiniens qui ont fait 16 morts en deux jours, 13 Palestiniens et trois Israéliens.
Cette escalade intervient au deuxième jour de l'opération israélienne "Pilier de défense" déclenchée mercredi avec l'assassinat à Gaza d'Ahmad Jaabari, chef des opérations militaires du mouvement islamiste Hamas, au pouvoir dans le territoire palestinien.
A l'étranger, les Etats-Unis, pour lesquels la "responsabilité" repose sur le Hamas, ont demandé à l'Egypte, dont le Premier ministre Hicham Qandil se rend vendredi à Gaza, d'user "de son influence régionale" pour aider à mettre fin aux violences.
Jeudi, les frappes israéliennes ont fait huit morts et quelque 150 blessés palestiniens, tandis qu'un tir de roquette a tué trois Israéliens à Kiryat Malachi, à 30 kilomètres de la bande de Gaza. Quatre enfants figurent parmi les Palestiniens tués depuis mercredi.
Signe qu'Israël se prépare à une éventuelle offensive terrestre, le ministre de la Défense Ehud Barak a approuvé le rappel de jusqu'à 30.000 réservistes.
Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a assuré qu'il allait "continuer à prendre toute action nécessaire pour défendre sa population" contre les roquettes.
Le chef du gouvernement du Hamas à Gaza, Ismaïl Haniyeh, a écarté une nouvelle trêve, affirmant dans une allocution télévisée que "ni le peuple ni le Hamas ne pouvait gaspiller le sang de ses martyrs ou de ses dirigeants" et assurant que "le lâche ennemi paierait pour l'assassinat de Jaabari".
"Parler de trêve est une nouvelle tentative de duperie de l'occupant", avait dit Sami Abou Zouhri, un porte-parole du mouvement.
La presse israélienne a révélé que la frappe ciblée contre Jaabari avait été préparée par une "opération de désinformation" visant à faire croire au Hamas et aux autres groupes armés qu'Israël observait un cessez-le-feu, afin qu'ils abaissent leur garde.
Escalade dangereuse
Depuis, les groupes armés palestiniens ont tiré en représailles des centaines de roquettes, dont 274 sont tombées en Israël et 112 autres ont été interceptées par le système antimissile "Iron Dome", selon l'armée israélienne.
En début de soirée, une roquette est tombée au large de Jaffa, dans l'agglomération de Tel-Aviv, un tir revendiqué par le Jihad islamique.
Ce tir a pris les habitants de Tel-Aviv par surprise, provoquant des scènes de panique. "Cela m'a rappelé la guerre du Golfe lorsque Saddam Hussein a tiré des dizaines de missiles vers Tel-Aviv", a confié Pnina, une femme médecin.
Un peu plus tôt, une roquette s'était écrasée à 15 km au sud-est de Tel-Aviv, sans faire ni blessé, ni de dégât majeur.
Jaabari est le plus important chef militaire palestinien à avoir été tué par une frappe israélienne depuis la fin de la dévastatrice offensive "Plomb durci" (décembre 2008-janvier 2009).
Ses funérailles se sont déroulées jeudi matin en présence de milliers de personnes, mais aucun dirigeant important du Hamas.
La population de Gaza se terrait, ne sortant de chez elle que pour les funérailles ou s'approvisionner en nourriture ou en médicaments.
L'opération israélienne a été condamnée par la Russie, l'Iran et l'Egypte.
L'envoyé spécial du Quartette pour le Proche-Orient, Tony Blair, a appelé le Hamas à cesser ses tirs et la France a dit qu'il était "temps d'arrêter cette escalade dangereuse".
Dans le sud d'Israël, les cours ont été suspendus dans les écoles des agglomérations situées à moins de 40 km de la bande de Gaza.
"Nous sommes à bout de nerfs depuis des années à cause de ces tirs de roquettes, il est temps de ramener le calme", affirmait Israël Bitane, 49 ans, originaire de Netivot, petite ville proche de Gaza.