La grande campagne lancée par le Parti communiste chinois pour le 50e anniversaire de la mort de Lei Feng, le soldat héroïque préféré de la propagande, fait un flop: la sauce ne prend plus auprès des centaines de millions d'internautes.
Chaque année au mois de mars, le régime rappelle aux Chinois l'exemple édifiant du soldat Lei Feng que générosité et altruisme poussaient à laver l'uniforme de ses camarades ou à donner sa solde aux nécessiteux.
Pour le 50e anniversaire de la disparition, à seulement 22 ans, de Lei Feng, soldat distingué par Mao Zedong, les autorités ont lancé une campagne de masse dans les médias, qui ont dû encourager les Chinois à s'inspirer de l'exemple du héros pour faire le bien.
Mais sur internet où surfent plus de 500 millions de Chinois, le soldat est attaqué de toutes parts et beaucoup remettent en question ses bonnes actions. D'autres se demandent s'il n'est pas un peu démodé et si son exemple peut encore apporter quelque chose à la Chine moderne où émergent nouveaux riches et classes moyennes.
"Aujourd'hui, devenir un milliardaire est essentiel. Honorer un individu pur n'est pas essentiel", assure un microblogueur sur Sina.
Mais dans un éditorial, le quotidien China Daily a estimé que la mort tragique de la petite Yue Yue, qui avait provoqué un électrochoc dans l'opinion chinoise, prouve au contraire que Lei Feng est plus que jamais d'actualité.
En octobre dernier, selon une vidéo ayant largement circulé en Chine, 18 personnes étaient passées à côté du corps de l'enfant qui venait d'être écrasée par une camionnette, sans lui prêter secours.
"Nous avons toujours besoin de bons Samaritains et l'esprit Lei Feng est important pour la cohésion sociale", a assuré le journal.
Mais pour Hu Xingdou, enseignant à l'Institut de Technologie de Pékin, Lei Feng est totalement démodé et le gouvernement ferait mieux de promouvoir les dons et les oeuvres caritatives, sur la base du respect et de l'égalité entre les gens.
"Au départ les enseignements de Lei Feng sont bons, puisque il s'agit de sauver la société du déclin moral. Mais c'est la méthode qui est dépassée: on se sert des vieux moyens pour déverser la propagande", dit-il à l'AFP.
Le héros reste honoré dans certaines couches de la population, et la photo de Lei Feng coiffé de sa célèbre chapka orne nombre d'objets, des tasses à thé aux sacs et aux tee-shirts.
Le nord-est de la Chine, où il a servi dans l'armée, compte même son musée Lei Feng.
Mais sur internet, certains Chinois remettent en question l'histoire du héros, contestent l'authenticité des photographies le montrant en train de lire avec une lampe de poche ou visitant la maison d'une vieille dame.
"Remettre en question les héros des décennies passées est un phénomène typique d'internet", a déclaré le député Zhang Haidi à la presse officielle. "Ce sont des gens qui cherchent à tout prix les défauts des héros et lancent des attaques massives contre eux."
Le gouvernement a voulu répondre aux sceptiques en tentant de présenter Lei Feng sous un jour plus attirant pour la jeunesse, assurant que le héros s'habillait bien, aimait danser et même qu'il avait des petites amies.
Le Parti communiste a appelé les médias à intensifier la couverture sur Lei Feng cette année, et les exploits du héros inondent les ondes radio et télé, mais aussi les portails et les microblogs.
A Shanghai, un millier d'étudiants en uniforme des année 60 ont distribué des prospectus aux bouches de métro sur "l'esprit Lei Feng" lundi, journée commémorative. Ils ont chanté des couplets sur la générosité, pris dans leurs bras des usagers et expliqué les bonnes manières dans les wagons, selon le Shanghai Daily.
Des maisons de courtage ont même dispensé des conseils gratuits aux petits investisseurs, dans l'esprit altruiste de Lei Feng.
Fang Guanlong, ouvrier retraité, voue un culte au héros: il a amassé dans sa maison de Shanghai plus de 3.000 objets, dont toutes sortes de badges et de timbres arborant l'image du fier soldat.
"J'espère que +l'esprit Lei Feng+ sera transmis de génération en génération, pour purifier la morale de la société", dit M. Fang à l'AFP.