Des centaines de passagers du Costa Allegra ont débarqué épuisés jeudi aux Seychelles à l'issue de trois jours "éprouvants" et même "atroces" dans un paquebot privé d'électricité, de toilettes et de nourriture chaude après un incendie en plein océan Indien.
Le paquebot avec 1.049 personnes à bord a dérivé pendant une journée après l'incendie lundi, avant d'être remorqué à partir de mardi par un thonier français jusqu'au port de Victoria, dans des conditions de plus en plus difficiles pour les passagers, dont de nombreuses personnes âgées, venues essentiellement d'Italie, de France et d'Autriche.
"C'était atroce", a déclaré à l'AFP Henri, un Français de 82 ans aux cheveux blancs. "Le premier jour ça allait, mais ça n'a cessé d'empirer (...). Il n'y avait ni électricité, ni sanitaires, je pouvais à peine dormir sur le pont, avec tous ces gens entassés les uns sur les autres", a rapporté cet homme qui n'a pas donné son nom de famille.
Epuisés
"Ca a été une traversée éprouvante", a confirmé Alena Daem, passagère belge de 62 ans, en tongs et robe fleurie, se disant "épuisée et plutôt contente que tout cela soit terminé".
"Nous devions dormir sur le pont, faute d'air conditionné et à cause de l'odeur dans les cabines, parce que nous ne pouvions tirer la chasse dans les toilettes", a-t-elle expliqué.
"Il y avait de la nourriture, mais rien (à manger) qui nécessitait d'être cuit. On a mangé beaucoup de pain", a-t-elle ajouté.
627 passagers se trouvaient à bord du bateau, aux côtés de 413 membres de l'équipage et de 9 fusiliers marins italiens, chargés de repousser toute éventuelle attaque dans cette partie de l'Océan indien infestée de pirates somaliens.
Le paquebot appartient à l'armateur Costa Crociere, filiale du géant américain Carnival et déjà visé par de nombreuses plaintes après le naufrage d'un autre de ses navires, le Concordia, qui a fait 32 morts le 13 janvier près de l'île italienne du Giglio.
"Cela risque de nuire à notre marque", a reconnu devant la presse à Victoria Norbert Stiekema, vice-président exécutif de Costa Crociere. "Ces accidents n'arrivent pas souvent, mais il y a une loi de probabilité", a-t-il estimé, promettant de dédommager chaque passager à hauteur de deux fois le prix de sa croisière.
Seules deux personnes ont été légèrement blessées, deux femmes âgées touchées l'une au poignet, l'autre à l'épaule lors de chutes pendant cette odyssée, a-t-il ajouté.
Le capitaine du navire -- un ancien porte-conteneurs de 188 mètres reconverti en bateau de croisière -- a raconté pour sa part avoir été sur le point d'ordonner l'évacuation du navire sitôt après l'incendie lundi.
"Les passagers ont été équipés pour évacuer, ils ont enfilé les gilets de sauvetage et ont été emmenés vers les chaloupes" après que le feu se soit déclaré pour une raison inconnue dans la salle des machines à 13h40 (09h40 GMT), a rapporté Niccolo Alba devant la presse.
Le feu a finalement été éteint "en moins d'une heure", a ajouté le capitaine, visiblement très ému, le visage mangé par une barbe de quatre jours.
Vacances aux Seychelles en compensation
Mais pour compliquer encore les choses, le générateur de secours, placé dans un endroit du navire différent de celui où se trouvent les moteurs et générateurs principaux, a lui aussi rendu l'âme "trois ou quatre heures environ après l'incendie, nous ne savons pas encore pourquoi", a poursuivi Niccolo Alba, qui s'épongeait régulièrement le visage pendant la conférence de presse.
Faute d'électricité, les cuisines ont dû être fermées et les toilettes sont vite devenues inutilisables en raison de l'odeur en l'absence d'un système d'évacuation. Des hélicoptères ont approvisionné les touristes en vivres.
Après l'accostage jeudi matin du bateau -- salué par quelques "hip hip hip hourra" des passagers --, seize autobus ont été mobilisés pour emmener ceux des touristes qui le désiraient vers l'aéroport où deux avions, affrétés par la compagnie Costa, devaient décoller dans la journée vers l'Europe.
Plus de la moitié des 627 passagers ont néanmoins choisi de poursuivre leurs vacances aux Seychelles aux frais de Costa pendant une ou deux semaines, selon la compagnie.
"Ils vont pouvoir se relaxer, profiter du carnaval (prévu vendredi aux Seychelles), et du paradis sur terre", a promis le directeur de l'Office seychellois du Tourisme, Alain St Ange.