Deux équipes indépendantes de scientifiques ont découvert une forme toxique de mercure, le méthylmercure, dans des poissons et crustacés capturés dans la fosse des Mariannes, située dans la partie nord-ouest de l'océan Pacifique, à 11 mètres de profondeur.
Selon les chercheurs, le méthylmercure trouvé dans les créatures capturées n'a pas été produit naturellement dans l'environnement des grands fonds marins, mais provient en grande partie de l'activité humaine, rapporte BBC Science Focus. «Nous savons que ce mercure est déposé de l'atmosphère à la surface de l'océan et qu'il est ensuite transporté dans les profondeurs de l'océan par les carcasses de poissons et de mammifères marins qui coulent, ainsi que par de petites particules», a déclaré Joel Blum, de l'université américaine du Michigan, au magazine.
En effet, le mercure peut être un élément naturel, introduit dans l'environnement par des éruptions volcaniques par exemple. Mais il peut aussi être d'origine humaine et donc provenir des activités industrielles, de l'exploitation minière ou encore de la production d'énergie, le mercure en suspension dans l'air finissant par se retrouver dans l'eau.
UNE PISTE POUR EN APPRENDRE DAVANTAGE
La découverte de la présence de mercure aussi profondément dans l'océan a été une véritable surprise pour les chercheurs : «Des recherches antérieures avaient conclu que le méthylmercure était principalement produit dans les quelque centaines de mètres supérieurs de l'océan», a expliqué Ruoyu Sun, chercheur à l'université de Tianjin, en Chine. Or, il a été trouvé dans la fosse des Mariannes, qui est la fosse océanique la plus profonde connue à ce jour.
Cette recherche démontre ainsi l'impact considérable que l'activité humaine peut avoir sur les environnements les plus reculés, et permettra de mieux comprendre comment le mercure affecte le monde marin, indique le magazine britannique spécialisé en science et technologie.