Deuxième du classement général du Dakar 2024 et à la lutte avec Carlos Sainz pour la victoire finale, Sébastien Loeb a perdu toute chance de s’imposer à la veille de l’arrivée.
Ce ne sera pas encore pour cette année. Sébastien Loeb s’était présenté sur le Dakar 2024 en Arabie saoudite avec l’objectif affirmé de décrocher son premier sacre sur le célèbre rallye-raid. Et avant les deux dernières étapes, il avait des raisons d’y croire. A la veille de l'arrivée, le nonuple champion du monde des rallyes pointait à la 2e place du classement général, à moins de quinze minutes du leader Carlos Sainz. Mais ses espoirs se sont envolés, ce jeudi, dans le ciel du désert saoudien en raison d’un problème mécanique.
@SebastienLoeb closed in within 21 seconds of Carlos Sainz in the 2nd intermediate stage after 92km but had to make a stop at km 132.
His rival @CSainz_oficial, who started 10 minutes later, has just overtaken him on the special stage route.#Dakar2024 pic.twitter.com/TUAwEcq2XV— DAKAR RALLY (@dakar) January 18, 2024
Parti dix minutes après le pilote espagnol, l’Alsacien s’est parfaitement élancé et a dépassé son rival sur la piste. Mais tout a basculé au kilomètre 132 de la spéciale entre Al'Ula et Yanbu. Sébastien Loeb s’est retrouvé bloqué après avoir «tordu son triangle avant droit» sur un rocher. Dans l’incapacité de repartir, il est resté immobilisé pendant plus d’une heure, voyant notamment Carlos Sainz repasser devant lui.
«Sur un sommet, il y avait un trou et il devait y avoir un rocher que je n’ai pas vu car on ne voit pas derrière. Et ça a tout tordu», a-t-il confié, désabusé, à la chaîne L’Equipe. «C’est frustrant mais cela n'a pas souri, c'est comme ça», a-t-il ajouté. Dans l’attente de son camion d’assistance, il a finalement pu réparer grâce à l’aide d'un équipage chinois au volant d'un Prodrive privé.
Sébastien Loeb : « C'est forcément frustrant. Ça n'a pas souri, c'est comme ça. On savait que ce ne serait pas facile. » #Dakar2024 pic.twitter.com/17ToEM0y0r
— la chaine L'Équipe (@lachainelequipe) January 18, 2024
Et alors que son abandon avait été annoncé, il est finalement reparti, ralliant l'arrivée avec 1h27'15'' sur le vainqueur du jour Guerlain Chicherit et un peu plus de 1h20' sur Carlos Sainz. Et si le Belge Guillaume de Mevius a grappillé deux positions et s'est installé à la 2e place, Sébastien Loeb est parvenu à conserver sa place sur le podium. Un moindre mal.