Champion olympique du 100 m libre, Alain Bernard a fait ses adieux à sa course de prédilection en seigneur en arrachant la médaille d'argent européenne, contre toute attente tant ses performances de la veille étaient mauvaises, vendredi à Debrecen.
Ils n'étaient vraiment pas nombreux ceux qui avaient parié sur la présence de Bernard sur le podium des Championnats d'Europe. Et pourtant, il l'a fait, comme sur toutes les finales qu'il a disputées en grands championnats internationaux depuis son premier coup d'éclat en mars 2008 à l'Euro-2008.
A Debrecen, il a accroché une 8e médaille à son palmarès. La dernière de sa carrière sur 100 m libre individuel. Le sprinteur de 29 ans tirera sa révérence à l'issue des jeux Olympiques de Londres où il ne nagera que le relais 4x100 m libre.
"Que d'émotions ! Je n'ai presque pas pleuré", a-t-il lancé avec un large sourire et les yeux légèrement rougis. "Les derniers mètres ont été très durs mais à l'arrivée une belle médaille, je suis vraiment content. Il fallait y croire, il fallait oser et avoir beaucoup de culot pour tenter un coup d'esbrouffe comme ça".
Bernard, en difficultés depuis des mois avec un gros revers aux sélections olympiques fin mars, était loin d'avoir montré, en séries et demi-finales, des capacités à rivaliser en finale.
Le titre semblait promis à Amaury Leveaux, meilleur temps des séries et demi-finales. Le Parisien a payé "l'accumulation des courses" à Debrecen (4e, 49.16). La finale du 100 m était sa 10e course en 5 jours.
Parti vite de la ligne d'eau n°1, Bernard a viré en tête au 50 m pour batailler dans les 5 derniers mètres. L'Italien Filippo Magnini, champion du monde de la distance en 2005 et 2007, a touché devant (48.77). Bernard a conclu sa course en 48.95.
Le triple médaillé des JO-2008 a été soutenu tout au long de la course par sa compagne, la nageuse Coralie Balmy, placée à l'arrière du bassin, drapeau en main.
Bernard, exténué à l'issue de sa course, n'a pas quitté le bassin tout de suite. Il a attendu Leveaux pour le serrer dans ses bras. "Ça me fait plaisir qu'Alain soit sur le podium", a souligné Leveaux, son partenaire sur le relais 4x100 m libre victorieux lundi.
Alain Bernard a en poche 2 médailles sur ces championnats, la marque des grands champions, comme le relève son entraîneur depuis 14 ans, Denis Auguin.
"Il avait deux courses à faire, la finale du relais et celle-là qu'il a réussies. C'est un vrai seigneur un grand sportif. C'est un mec qui est capable de prendre des risques insensés par rapport à son état de forme, de ne jamais renoncer et de rester un super gentil garçon", a commenté Auguin.
Le duo a connu des coups de gueule mais ne s'est jamais séparé. Ensemble, ils ont battu 4 records du monde en grand bassin, tous en 2008, ouvert une page d'histoire avec le premier sacre olympique d'un Français sur 100 m libre et glané 8 grandes médailles individuelles.
Et ce n'est pas fini. Bernard sera en lice dès samedi matin sur 50 m libre, et dans 2 mois, aux JO.
"J'ai eu la chance de connaître énormément d'émotions durant toute ma carrière. J'espère que la plus belle émotion sera dans quelques mois. J'y crois dur comme fer, comme tous mes copains de relais", a-t-il dit.
A Londres, ce sera la der des der.