Le suspense reste entier avant la finale jeudi du 100 m nage libre des Championnats de France, où cinq nageurs peuvent prétendre aux deux places qualificatives pour les JO, tandis que Laure Manaudou et Camille Muffat ont encore étincelé, mercredi à Dunkerque.
Entre Amaury Leveaux, Yannick Agnel, Alain Bernard, Fabien Gilot et Grégory Mallet, les cinq nageurs à être descendus sous la barre des 49 secondes en demi-finale du 100 m, la lutte s'annonce farouche.
La surprise est venue du revenant Amaury Leveaux. Après deux saisons blanches, le nageur du Paris Racing, entraîné par Philippe Lucas, a retrouvé son meilleur niveau. Sacré sur 50 m papillon, deuxième du 200 m nage libre derrière Yannick Agnel, il a réussi le meilleur temps des demi-finales en 48.48.
"Ce n'était pas le but de gagner la demi-finale. Mais je suis là, c'est bien, ça fait plaisir surtout", a savouré Leveaux. "La finale sera électrique. Je suis déjà qualifié en individuel, c'est clair que ça m'enlève de la pression. Rien n'est fait encore."
Leveaux, qui a signé la 7e meilleure performance mondiale de la saison, et le meilleur chrono réalisé par un Français en 2012, a devancé Agnel. Le Niçois, qui avait un peu tiré la langue en série le matin, a nettement haussé le ton pour finir en 48.58, son record personnel.
"Je me suis bien senti sur le départ, j'ai pu relâcher un peu sur le deuxième 50 m", a-t-il expliqué. "On n'a pas tous vraiment tout dévoilé."
Le champion olympique de Pékin, Alain Bernard, a conservé ses chances de défendre son titre à Londres. Il a pris la troisième place en 48.61.
"Je suis satisfait du chrono, surtout de la manière", a indiqué l'Antibois. "J'étais un petit peu plus crispé (qu'en séries), je pense que c'est le contexte des demies. Sur la fin, je commence à piocher un petit peu. Je ne suis pas vraiment dans le dur, donc ça fait plaisir."
"La finale va être très dense, très relevée", a-t-il estimé. "Ça va se jouer sur des détails. Il va falloir trouver le bon équilibre entre les deux 50 m."
Un autre ancien, Fabien Gilot, double-tenant du titre sortant, 4e en 48.74, est également capable de décrocher son billet.
"C'était une belle course et le contrat est rempli", a-t-il apprécié. "(En finale) ça va être tendu comme tous les ans, mais c'est certainement la plus relevée depuis longtemps. Il ne faudra sous-estimer personne."
Les demi-finales ont tout de même produit trois victimes de marque, avec William Meynard, Jérémy Stravius et Florent Manaudou.
Meynard, médaillé de bronze aux Mondiaux-2011, a pris la 9e place en 49.19 et n'ira donc pas aux JO. Il en est a priori de même pour Jérémy Stravius (12e en 49.82), qui avait déjà échoué la veille sur 100 m dos, distance sur laquelle il est champion du monde.
La Fédération pourrait toutefois décider de repêcher l'Amiénois sur le relais 4x200 m nage libre. Florent Manaudou, le petit frère de Laure, 10e en 49.24, aura une autre chance sur 50 m nage libre, sa distance de prédilection.