Ce mercredi 12 juillet, la Nasa a dévoilé une nouvelle image spectaculaire capturée par le télescope spatial James Webb, qui fête son premier anniversaire.
Jaillissant de leur cocon de poussière, les étoiles naissantes apparaissent nimbées de jets d'hydrogène rouges. Publié ce mercredi 12 juillet, le nouveau cliché du télescope spatial James Webb montre la région de formation d'étoiles la plus proche de la Terre, située dans le nuage de gaz Rho Ophiuchi.
50 jeunes astres d'une taille similaire à notre Soleil apparaissent sur cette image, qui «nous permet d'être témoin avec une nouvelle clarté d'une période très brève dans le cycle de vie des étoiles», selon Klaus Pontoppidan, responsable du programme scientifique de James Webb au Space Telescope Science Institute.
Here it is: @NASAWebb’s one-year anniversary image. Called Rho Ophiuchi, this area shows about 50 young stars in a cocoon of gas and dust. At 390 light-years away, it's the closest star-forming region to Earth: https://t.co/A3e2XLx9Ef
Webb continues to #UnfoldTheUniverse. pic.twitter.com/tfXT8J2xBW— NASA (@NASA) July 12, 2023
Contrairement à son prédécesseur, le télescope spatial Hubble qui est toujours en fonctionnement, James Webb fonctionne dans l'infrarouge. Cela signifie qu'il est capable de détecter des lueurs bien plus faibles, et donc de voir bien plus loin.
La longueur d'onde qu'il capture est imperceptible à l'oeil humain et ses clichés sont donc «traduits» dans des couleurs visibles par la suite. Concrètement, la région apparaissant sur le cliché publié ce mercredi, le nuage de gaz Rho Ophiuchi, est «complètement sombre lorsque observée avec Hubble», a expliqué Klaus Pontoppidan.
Le télescope spatial James Webb a dévoilé ses premières images il y a tout juste un an, le 12 juillet 2022, et, depuis, ce bijou de technologie «a transformé la vision que l'humanité a du cosmos», s'est réjoui le patron de la Nasa, Bill Nelson. «Chaque nouvelle image est une découverte, qui encourage les scientifiques à travers le monde à poser et répondre à des questions dont ils ne pouvaient même pas rêver auparavant.»
Des images d'Une précision inédite
L'une des missions principales de ce télescope est d'explorer les prémices de l'univers, quelques centaines de millions d'années seulement après le Big Bang. Il doit également aider à mieux comprendre la formation et le cycle de vie des étoiles, tout en étudiant les planètes en dehors du système solaire, appelées exoplanètes.
Depuis son envol à 1,5 million de kilomètres de la Terre, fin 2021, James Webb a observé la plus lointaine des galaxies jamais détectée mais aussi des trous noirs supermassifs. La température de planètes rocheuses «cousines» de la Terre a pu être mesurée pour la première fois grâce à lui, et leur atmosphère a même commencé à être analysée.
Le nouvel observatoire spatial de la Nasa a fourni des images d'une précision jamais atteinte auparavant, offrant notamment de somptueux clichés des emblématiques «Piliers de la création» en octobre dernier. Situées dans notre Voie lactée, à 6.500 années-lumière de la Terre, ces immenses structures de gaz et de poussière regorgent d'étoiles en formation.
Le flot d'études scientifiques tirées de ces observations est constant, sachant que les chercheurs du monde entier peuvent réserver du temps d'observation avec le télescope. Son programme est minutieusement élaboré par tranches d'un an et selon Jane Rigby, du centre spatial Goddard de la Nasa, le calendrier de la deuxième année s'annonce déjà «ambitieux».