Evoquant de nombreux morts, humains ou animaux, le terme «hécatombe» tire ses origines de la Grèce antique.
Il fait référence à une cérémonie religieuse qui était donnée chaque année en l’honneur de la déesse Athéna. Cette fête était nommée «hécatombe» en grec ancien, ce qui signifiait «cent bœufs». A cette occasion, une centaine de ces animaux étaient en effet sacrifiés sur la colline de l’Acropole d’Athènes, afin d’obtenir la protection divine.
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Le terme s’est ensuite élargi pour englober tout type de grand sacrifice, Homère parlant par exemple dans L’Illiade d’une «hécatombe de cinquante béliers». Ce mot a ensuite fait son apparition dans la langue française avec un sens similaire dans le courant du XVIe siècle, avant de s’étendre aussi aux nombreuses morts d’humains.