Les canaux d'Amsterdam font tout le charme de la ville et pourtant ils pourraient aussi causer sa perte. Construits à partir du XVIIe siècle, ils sont aujourd'hui fragilisés et menacent de s'effondrer, emportant les bâtiments avec eux.
Dans certaines rues, des fissures inquiétantes sont apparues et près de la moitié des 1.700 ponts que compte le centre-ville nécessitent des rénovations. Selon le New-York Times, les tramways notamment sont contraints de s'y aventurer à vitesse réduite.
En septembre 2020, la paroi d'un canal bordant l'université d'Amsterdam s'est déjà écroulée. Aujourd'hui, 200 kilomètres de murs menacent de suivre le même chemin. C'est pourquoi la ville est sur le point d'engager des travaux d'envergure afin de préserver son architecture.
L'entreprise est de taille car, comme une bonne partie des Pays-Bas, la capitale est bâtie sous le niveau de la mer, grâce à un système de digues, de canaux et de collines artificielles. Le tout soutenu par des fondations en bois, qui ont fait leur temps. Même si les bâtiments de la ville ont été renforcés au fil des années, les rues et ponts se sont affaissés.
Selon les estimations des autorités locales, il faudra au moins 20 ans pour venir à bout de ce chantier, pour un budget minimum de deux milliards d'euros. Une perspective qui n'enchante guère les riverains, peu enclins à voir leur ville constamment en travaux pendant une si longue période.
Le conseiller municipal responsable de la rénovation d'Amsterdam, Egbert de Vries, reconnaît que la ville sera «différente de ses airs habituels de carte postale». Mais, rappelle-t-il, la Venise du Nord, construite à l'époque des «chevaux et calèches», ne pourra pas supporter davantage «les camions de ciment de 40 tonnes» qui la parcourent aujourd'hui sans un peu d'aide.