Qui aurait cru que le salut de la Station spatiale internationale (ISS), véritable bijou de technologie, tiendrait à un petit sachet de thé ? Probablement personne, exceptés les membres de l'équipage, qui ont eu la brillante idée d'utiliser le petit objet pour trouver une fuite d'air qu'ils peinaient à localiser.
Le problème a été détecté à la fin du mois d'août. Les astronautes et cosmonautes de l'ISS avaient noté une chute régulière de la pression atmosphérique, indiquant une perte d'oxygène. Si l'équipage n'était pas en danger, il convenait malgré tout de ne pas laisser la situation s'aggraver.
ISS crew sealed the airleak using temporary means available at the station.
Currently, Chief Operating Control Group together with the @Space_Station crew is working out a program of operations to permanently seal the leak location. pic.twitter.com/WC0YyoqgKd— РОСКОСМОС (@roscosmos) October 19, 2020
Dans un communiqué, la Nasa avait expliqué que la fuite avait été identifiée dans la partie russe de la station, dans le module Zvezda, sans que l'on puisse toutefois la localiser précisément. Jusqu'à ce que le sachet de thé intervienne.
Le cosmonaute Anatoly Ivanishin a expliqué à l'agence spatiale russe que, le 15 octobre, lui et le reste de l'équipage ont libéré l'objet dans la zone russe de l'ISS, avant de fermer la chambre de transfert menant au module. Ils ont ensuite observé le balancement du sachet de thé, en apesanteur.
«Nous avons pris plusieurs photos et vidéos montrant la direction du vol du sachet de thé, développe Anatoly Ivanishin. Cela montre précisément la direction dans laquelle l'air souffle, aspiré par la fuite.»
La brèche a été colmatée temporairement, en attendant de disposer du matériel nécessaire à une véritable réparation. Actuellement, la pression de l'air continue de baisser dans la Station spatiale internationale, mais dans une moindre mesure. Reste à savoir si cela tient à l'efficacité relative de ce dépannage temporaire ou s'il existe, quelque part, une autre fuite cachée.