En s’enfermant cet après-midi dans la Sixtine pour élire le pape, les 115 cardinaux électeurs (ils étaient 117 au départ mais deux ont dû renoncer) s’inscriront dans un rituel remontant à sept siècles.
C’est à Viterbe, en 1271, que la tradition fixe le premier conclave, un terme qui vient du latin «cum clave» («sous clef»). A l’époque, alors que le vote pour choisir le successeur du pape Clément IV s’éternisait depuis près de 33 mois, les habitants, excédés, avaient décidé d’enfermer les cardinaux et de les mettre au pain sec et à l’eau pour accélérer le processus.
Ils avaient même muré les accès et, selon la légende, auraient même fait retirer le toit du bâtiment pour que les cardinaux subissent les intempéries. L’initiative avait porté ses fruits : il n’avait ensuite fallu que quelques jours pour élire Grégoire X.
Une tradition multiséculaire
Si le déroulement du conclave a été modifié depuis, c’est le pape Paul VI (1963-1978) qui en a fixé les règles actuelles. Il a imposé l’âge limite de 80 ans pour participer au vote et fixé à 120 le nombre maximum de cardinaux électeurs.
Les opérations de vote ne sont en revanche pas limitées dans la durée : des scrutins sont organisés chaque jour jusqu’à ce que l’un des cardinaux obtienne deux tiers des voix. Au bout de douze jours, une majorité simple suffit. Si un seul tour de scrutin est organisé le premier jour, le rythme est ensuite de deux tours chaque matin et chaque après-midi.
Lors du conclave, les cardinaux doivent officiellement se contenter de prier et de voter. Ils ont toutefois l’occasion d’échanger au dîner à la maison Sainte-Marthe. Ils sont logés dans ce bâtiment qu’avait fait construire Jean-Paul II dans les jardins du Vatican. Chaque journée commence par une messe.
Puis, les cardinaux se rendent en procession à la chapelle Sixtine en suivant un trajet immuable, avant de s’installer autour d’immenses tables. Tout au long du conclave, tout contact avec l’extérieur est proscrit. Le Vatican a même interdit aux participants de tweeter, sous peine d’excommunication.
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