Substance hautement radioactive, le polonium est aussi un poison très violent, soupçonné d'être impliqué dans la mort de Yasser Arafat. La veuve de ce dernier a porté plainte contre X pour l’assassinat de l’ancien dirigeant palestinien après la découverte de polonium sur ses affaires personnelles. Les experts vont pouvoir analyser les prélèvements pour confirmer ou non la thèse de l'empoisonnement.
Souha Arafat a demandé l’exhumation de se dépouille pour en savoir plus sur les circonstances de son décès survenu à Paris le 11 novembre 2004. Acceptée, l'opération est aujourd'hui terminée, sa tombe ayant été refermée mardi matin. Les prélèvements ont été remis aux experts.
L'empoisonnement d'Arafat au Polonium, s'il était avéré, rappelle un autre cas célèbre : celui d'Alexandre Litvinenko. Ancien agent secret russe, il était tombé gravement malade après avoir dîné à Londres le 1er novembre 2006. Hospitalisé par la suite, il était décédé le 23 décembre. Une enquête révelera que l’homme avait subi d’importantes radiations, probablement imputables à du polonium 210.
Le poison du XXIe siècle ?
Découvert en 1898 par Pierre et Marie Curie, le polonium porte ce nom en hommage aux racines polonaises de Marie Curie. Naturellement présent dans l’air, il est régulièrement ingéré par l’organisme humain, mais à des quantités trop faibles pour être dangereux pour la santé. Il en existe trente-trois types, mais c’est le polonium 210 qui est mis en cause dans les empoisonnements.
On estime qu'un millionième de gramme de polonium constitue une dose mortelle, ce qui en fait un poison 250.000 fois plus violent que le cyanure. Le polonium, une fois ingéré, s'accumule dans des organes vitaux qu'il détruit en peu de temps.
Près de la totalité de la production mondiale de polonium (soit 85 grammes par an) provient du centre nucléaire russe d’Avangard. Produit artificiellement, il est notamment utilisé comme source d’énergie pour les satellites.
Pour quelques centaines de dollars, il est possible d’acheter du polonium 210 sur Internet, mais à des doses trop faibles pour pouvoir empoissonner un individu. Une situation que la CRIIRAD (Commision de Recherche et d'Information Indépendantes sur la Radioactivité) avait dénoncé dès 2006.
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