Avalanches dans les Alpes : questions autour d'une série noire

L'avalanche qui a emporté cinq légionnaires lundi à Valfréjus (Savoie) porte à 12 le nombre de tués dans les Alpes françaises depuis le début de l'hiver: une série noire qui s'explique en partie par la météo mais aussi de probables imprudences.

POURQUOI CES AVALANCHES A RÉPÉTITION ?

L'instabilité du manteau neigeux est la conséquence d'un automne très doux. "La neige est tombée fin novembre sur un sol chaud puis a subi des métamorphoses. Les grains de neige de la sous-couche sont sans cohésion: c'est du gros sel, quelque chose qui n'adhère ni au sol ni à la neige qui lui tombe dessus", explique Dominique Létang, directeur de l'Association nationale pour l’étude de la neige et des avalanches (Anena).

"Cette sous-couche, si l'on met un poids dessus, ça ne demande qu'à partir", complète le spécialiste dont l'association avait lancé un appel à la vigilance trois jours avant le drame de Valfréjus, survenu alors que le risque d'avalanche était de trois ("marqué") sur une échelle de cinq dans le massif des Cerces.

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Photo prise à Valfréjus le 19 janvier 2016 montrant le col du Petit Argentier où cinq légionnaires ont été tués dans une avalanche la veille

[Jean-Pierre CLATOT / AFP]

LES ALPES SONT-ELLES PLUS DANGEREUSES CET HIVER ?

L'avalanche de Valfréjus porte à 12 le nombre de tués depuis le 1er janvier, moins d'une semaine après celle des Deux Alpes (Isère) où deux lycéens lyonnais et un touriste ukrainien sont morts. A pareille époque l'an dernier, sept personnes avaient trouvé la mort sur les sommets alpins depuis le début de saison. Mais dès le 24 janvier 2015, la liste s'allongeait avec le décès de six skieurs aguerris du Club alpin français dans une avalanche à Ceillac, dans le massif du Queyras (Hautes-Alpes).

L'hiver 2014/2015 avait été particulièrement meurtrier puisque 45 personnes étaient décédées contre 20 lors de la précédente saison. Selon un recensement de l'Anena entre 1971 et 2011, le nombre d'accidents d’avalanches mortels s'élève en moyenne à 21, pour 30 décès par an: sur la période, "la fréquentation des espaces enneigés non sécurisés a explosé. Mais le nombre d'accidents mortels et de décès n’a pas suivi la même tendance", souligne M. Létang.

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Panneau indiquant l'entrée de la station de ski de Valfréjus dans les Alpes le 19 janvier 2016

[Jean-Pierre CLATOT / AFP]

POURQUOI LE BILAN DE VALFREJUS EST-IL SI LOURD ?

"Pour l'instant, on essaye de comprendre ce qui s'est passé et comment", a déclaré à l'AFP le procureur d'Albertville, Jean-Pascal Violet, qui a ouvert une enquête de flagrance. Un expert en nivologie a été désigné et est attendu sur les lieux du drame.

L'avalanche qui a emporté 13 skieurs sur un groupe d'une cinquantaine de militaires du 2e régiment étranger de génie de Saint-Christol (Vaucluse) mesurait, selon un officier de la CRS Alpes, "400 mètres de large sur 250 mètres de dénivelé. La cassure, au point de déclenchement de la coulée, est d'1,80 mètre".

"On est interpellé par le nombre d'emportés. Les gens doivent respecter une grande distance de sécurité quand il y a une instabilité du manteau neigeux. L'avalanche, on ne l'évitera pas, mais il n'y aura qu'un seul emporté, et non 13", commente le directeur de l'Anena.

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Un hélicoptère de la gendarmerie transport les corps de victimes d'avalanche le 25 janvier 2015 dans les Alpes

[JEAN-PIERRE CLATOT / AFP/Archives]

QUELLES SUITES JUDICIAIRES ?

Les avalanches mortelles ne débouchent pas nécessairement sur des poursuites judiciaires lorsque les victimes évoluent hors des pistes balisées. Comme l'a rappelé le procureur de Grenoble, Jean-Yves Coquillat, après le drame des Deux Alpes, "le ski hors piste n'est pas interdit".

Pour cette dernière avalanche fatale à deux élèves qu'il accompagnait sur une piste fermée, un professeur a cependant été mis en examen pour homicides involontaires. "Il peut y avoir des responsabilités en cascade", a complété le magistrat qui n'a pas exclu d'autres mis en examen.

Le cas de Valfréjus relève de l'accident du travail pour ces militaires aguerris qui participaient à un entraînement. Si une infraction pénale devait être révélée par l'enquête, le parquet militaire de Lyon serait saisi comme le prévoit le code de justice militaire. En 2012, un légionnaire du même régiment avait déjà trouvé la mort, emporté par une avalanche avec quatre autres soldats, lors d'un exercice à Valloire (Savoie).