210 équipes nationales se disputent les 31 places qualificatives pour la prochaine Coupe du Monde de football disputée en Russie en 2018. Le format de qualification varie selon les six confédérations affiliées à la FIFA, et toutes les sélections ne sont pas logées à la même enseigne. Voici l’essentiel de ce qu’il faut retenir pour tout comprendre.
Europe
Le Vieux Continent bénéficie de 13 places qualificatives pour la Coupe du Monde 2018. Ce chiffre ne tient pas compte de la Russie, organisatrice de la prochaine Coupe du Monde. Les 52 pays prenant part aux qualifications sont divisés en neuf groupes. Terminer premier de sa poule offre la garantie de participer au mondial russe.
Les huit meilleurs deuxièmes ont la possibilité de passer par une séance de rattrapage. Après tirage au sort, ils sont répartis en quatre duels disputés au meilleur des deux manches. Les vainqueurs obtiennent les quatre derniers tickets réservés à l’Europe.
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Afrique
5 places sont réservées à l’Afrique. Le premier tour est disputé selon le format classique des matches aller/retour. Il met aux prises les 26 moins bonnes sélections africaines au classement FIFA.
Puis, les qualifiés sont rejoints par les 27 meilleures sélections africaines pour disputer le deuxième tour.
A l’issue de celui-ci, les vingt qualifiés sont répartis en cinq groupes de quatre. Seuls les premiers de chaque poule obtiennent leur billet pour la Coupe du Monde 2018.
Asie
La confédération asiatique dispose de 4 à 5 places pour la prochaine Coupe du Monde. Le premier tour est similaire au premier tour de la zone afrique. A ceci près qu'en Asie, seules les douze équipes les moins bien classées au classement FIFA s'affrontent.
Elle sont rejointes par les 28 meilleures équipes asiatiques pour un deuxième tour assimilable à une phase de groupes disputée en match aller-retour (8 poules de 5). Seuls les premiers sont qualifiés pour le troisième tour, avec les quatre meilleurs deuxièmes.
Ne reste alors plus que 12 équipes en lice : elles sont séparées en deux groupes de six pour une nouvelle phase de rencontres aller-retour. Les deux premiers de chaque groupe obtiennent automatiquement leur ticket pour le Mondial.
Les deux troisièmes s'affrontent lors d'une double opposition. Le vainqueur gagne le droit d'affronter le 4e de la zone Amérique du nord, centrale et Caraïbes à l'occasion d'un ultime barrage.
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Amérique du nord, centrale et Caraïbes
Après trois tours à élimination directe opposant les équipes les plus faibles de la confédération, six équipes gagnent le droit de disputer le quatrième tour avec les six meilleures sélections nationales qui entrent alors en lice.
A ce stade des qualifications, les douzes équipes sont réparties en trois groupes de quatre et affrontent chaque adversaire à deux reprises. Les deux premiers de chaque poule accèdent alors au tour n°5.
Sous la forme d'un mini championnat aller-retour, ce dernier consacre les trois premiers qui sont qualifiés pour le Mondial. Le quatrième dispute lui un barrage contre un pays asiatique.
Océanie
Un seul pays peut se qualifier à l'issue d'un premier tour de chauffe réservé aux quatre formations les moins fortes - toujours selon le classement FIFA - et disputé sous-forme de groupe.
Le 2ème tour est par la suite formé de deux groupes de quatre : le vainqueur du tour n°1 et les sept meilleures nations océaniques.
Les trois premiers de chaque poule sont autorisés à poursuivre les qualifications. Survient alors le 3ème tour : deux groupes de trois en formule championnat aller-retour.
Puis, les vainqueurs de chaque poule s'affrontent en deux manches. L'équipe gagnante remporte le droit de disputer un barrage contre le 5ème de la zone sud-américaine.
Amérique du Sud
De loin le format le moins abscons. Les dix associations s'affrontent chacune deux fois dans un championnat à 10 équipes. Les quatre premiers sont qualifiés pour le Mondial 2018. Le cinquième joue le vainqueur de la zone Océanie en barrage intercontinental.