Selon une étude australienne publiée jeudi 26 septembre, le koala australien pourrait ajouter son nom à la liste des espèces disparues si rien n’est fait "en urgence", pour planter des arbres le protégeant de la canicule et des eucalyptus dont il se nourrit.
Le koala australien est la seule espèce encore en vie de la famille dite des "Phascolarctidés", une sous classe de marsupiaux. Mathew Crowther, de l'université de Sydney, a suivi 40 koalas par satellite pendant trois ans dans la province de Nouvelle-Galles du Sud afin d'étudier leur habitat et leur alimentation.
Son étude montre en particulier comment le koala se réfugie la journée dans de grands arbres arrivés à maturité dont la frondaison le protège du soleil et des feux de brousse. "Notre recherche confirme que les koalas s'abritent pendant le jour dans différents types d'arbres avant d'aller se nourrir dans les eucalyptus la nuit", a expliqué le chercheur.
En cause : la canicule de 2009
"Nous avons également montré que plus il faisait chaud dans la journée, plus les koalas avaient tendance à rechercher des arbres dotés d'un feuillage dense pour échapper aux températures élevées", a ajouté Mathew Crowther.
Il précise en outre qu’un quart de la population étudiée a été éradiquée par la canicule de 2009. Ce chiffre est considéré comme alarmant par les scientifiques "compte tenu de la fréquence grandissante des événements climatiques extrêmes".
Selon le centre d'études sur le climat Climate Council, le mois de septembre 2013 a en outre été le mois le plus chaud jamais enregistré en Australie depuis le début des relevés météos. En moyenne les températures ont été de 2,75 degrés supérieurs à la norme.
Une espèce pourtant protégée
Une disparition qui serait d’autant plus emblématique que le koala constitue, avec le kangourou, l'un des symboles de l'Australie.
Classé l’an dernier parmi les espèces à protéger dans plusieurs régions d'Australie, sa survie est menacée par le développement des villes, la circulation automobile, les chiens domestiques et les maladies.
Il s'agit de la catégorie inférieure à celle d'espèce "en danger" selon la liste de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Alors qu'ils étaient quelque 10 millions avant l'arrivée des colons britanniques en 1788, ils ont été massivement chassés pour leur épaisse fourrure dans les années 1920 et leur population a drastiquement diminué. Elle est aujourd'hui estimée à 43.000 individus vivant à l'état sauvage.
Le koala classé espèce vulnérable en Australie
Vidéo : assoiffé, un koala arrête un cycliste pour boire de l'eau
Voyage aux Kiribati, "pays en voie de disparition" pour cause de réchauffement
2022: "Dis papa, c'était quoi un tigre ?"