La polémique enfle aux Etats-Unis. Une des études les plus fréquemment citées pour justifier les politiques d'austérité imposées par le FMI serait tronquée par une grossière erreur sur Excel.
Les travaux de Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff, deux influents économistes d'Harvard qui ont occupé des responsabilités au FMI seraient discutables.
En 2010, ils ont publié un article intitulé "Growth in a Time of Debt" qui expliquait, statistiques historiques à l'appui, comment les pays dont la dette publique dépasse les 90% du PIB souffraient mécaniquement d'une croissance plus faible que les pays plus rigoureux dans ce domaine.
Leur thèse qui porte sur une période de plus de 60 ans a été popularisée dans tous les cénacles et lieux de décision de l'économie mondiale. L’ancien secrétaire américain au Trésor Timothy Geithner ou le commissaire européenne aux Affaires économiques Olli Rehn l'ont repris à leur compte.
Une erreur dans la formule
Oui mais voilà. Des économistes de l’université du Massachusetts qui ont eu accès aux données de Rogoff et Reinhart ne sont pas arrivés aux mêmes conclusions. Et pour cause, ils ont constaté que les deux brillants chercheurs avaient fait une erreur de calcul via le célèbre tableur Excel.
Selon le Financial Times, cette erreur a écarté cinq pays du calcul du taux de croissance moyen quand la dette dépasse 90%. Et non des moindres : l'Australie, l'Autriche, la Belgique, le Canada et le Danemark. Des pays qui même lourdement endettés ont affiché de belles croissances annuelles sur la période étudiée.
Tant et si bien que là où les chercheurs avaient trouvé une croissance de -0,1% (une récession en fait) pour les pays trop endettés, il fallait trouver +2,2%, une croissance autrement plus réjouissante.
Conclusion des économistes de de l’université du Massachusetts que rapporte Slate.fr : "Les résultats de Reinhart et Rogoff ont servi de rempart soutenant les politiques d’austérité. Le fait qu’ils soient faux doit en conséquence nous amener à les réévaluer à la fois en Europe et aux Etats-Unis."
Les auteurs ont fait amende honorable sur leur erreur de calcul dans un communiqué, sans remettre en cause les conclusions de leur thèse.