Le mot lavabo, qui désigne une vasque où l’on se lave, est en réalité tiré d’une prière prononcée par le prêtre lors de la messe.
Après avoir béni les offrandes (viandes, pains, vins…) apportées par les fidèles, l’homme d’Eglise se lavait les doigts dans une vasque et récitait une prière en latin reprenant un psaume de la Bible. Celle-ci commençait ainsi : «Lavabo inter innocentes manus meas et circumdabo altare tuum Domine…» («Je lave mes mains en signe d’innocence pour approcher de ton autel, Seigneur…»). Avec le temps, ce rituel religieux a été nommé «lavabo».
Popularisé ainsi aux yeux des fidèles, le mot est resté pour désigner, dès le début du XIXe siècle, les premières cuvettes reliées à un système d’écoulement d’eau pour se laver.