En hiver, elle recouvre le sol d’un épais manteau blanc. La neige arbore une couleur étonnante, alors que sa composition – 90 % d’air et 10 % d’eau – aurait pu la rendre transparente.
Mais ces deux composants étant incolores, le blanc est donné par le réfléchissement de la lumière. Les flocons sont en réalité des assemblages de minuscules cristaux de glace qui renvoient les rayons du soleil.
Très pures, les facettes translucides des cristaux n’absorbent et ne décomposent presque pas le spectre lumineux (composé de toutes les couleurs, de l’infrarouge à l’ultraviolet). Ainsi, le flocon renvoie une lumière uniformément blanche, comme pourrait le faire une glace.
D’ailleurs, la neige a un pouvoir réfléchissant quasiment aussi élevé que le miroir, ce qui explique aussi pourquoi elle peut se révéler très éblouissante par beau temps.