Le dépôt de bilan de la société Atari ce mardi rappelle aux plus nostalgiques les plus grandes heures du jeu vidéo. Une société qui a traversé avec des hauts et des bas les 40 premières années de ce média.
Pong, Asteroids, Tempest, Atari 2600, Jaguar, Lynx... Ces noms résonnent encore dans l'âme des plus vieux passionnés et des amateurs de jeux vidéo et ils les doivent tous à une seule firme : Atari. Depuis le 27 juin 1972 date de sa création par les Américains Nolan Bushnell et Ted Dabney, la société pionnière dans ce domaine a contribué à écrire la légende de ce média visant à distraire des millions de personnes sur la planète.
Aux côté de Sega et de Nintendo, Atari a traversé les années 1980 et le début des années 1990 avec un nom synonyme de succès. La lente chute d'Atari s'est pourtant amorcée il y a environ quinze ans, après une succession d'échecs retentissants dans ce secteur très concurrentiel. Retour sur une odyssée vieille de 40 ans.
1 - Pong, le premier jeu commercial
Cet OVNI (objet vidéoludique non-identifié) a fait son apparition aux Etats-Unis en 1972. Complètement basique dans sa construction (deux briques blanches se renvoient une balle), il n'en est pas moins révolutionnaire. Son succès est immédiat et permettra de fonder la fortune d'Atari.
2 - L'Atari 2600, la première console de salon du constructeur
Alors que les jeux s'épanouissent dans les salles d'arcade, Atari va investir le milieu encore balbutiant des consoles de salon dès octobre 1977. Si d'autres sociétés (Magnavox Odyssey) avaient déjà tenté leur chance dans ce domaine, l'Atari 2600 promet à tous les joueurs une véritable panoplie de jeux à brancher directement sur son téléviseur.
Son système de cartouches interchangeables et ses fameux joysticks entrent dans l'histoire et sont encore aujourd'hui un symbole de la culture pop. Son succès est tel qu'elle sera produite jusqu'en janvier 1992, au gré de multiples versions. 30 millions d'unités ont trouvé preneurs.
3 - La Lynx, l'aventure dans l'univers des portables
1989, alors que Nintendo cartonne dans le monde entier avec sa célèbre Gameboy, Atari riposte en lançant la première console 16 bits avec un écran LCD couleur au monde. Une console ambitieuse qui se veut jouable verticalement et horizontalement et surtout faite pour les gauchers comme pour les droitiers.
De plus, jusqu'à huit joueurs pouvaient s'affronter en même temps en reliant leurs consoles à l'aide d'un câble. Malheureusement, l'objet est un échec cuisant, la Gameboy, bien que moins puissante, remporte tous les suffrages, grâce à une meilleure autonomie et un prix plus accessible.
4 - La Jaguar, l'échec ultime
En 1993, Atari tente un coup de bluff en sortant la première console 64 bits du marché pour doubler les futures consoles de Nintendo et Sega qui prévoyaient cette année-là des projets de consoles 32 bits. Mais les développeurs ne s'intéressent pas à cette console qui sera quasiment morte-née.
Seul 250 000 exemplaires seront vendus et Atari, lourdement endetté et déjà au bord du gouffre, décidera d'arrêter la fabrication de console pour se concentrer sur l'édition de jeux vidéos.