L’ambiance promet d’être électrique à Marcel-Michelin, dimanche après-midi. Clermont reçoit dans son antre le Leinster pour le compte de la troisième journée de la H-Cup. Sept mois après la demi-finale remportée par la province irlandaise (15-19) à Bordeaux, les Auvergnats ont l’occasion de se venger de cette grosse désillusion.
«La place qualificative de la poule se jouera sur cette double confrontation. Eux, comme nous, avions coché cette date depuis longtemps sur le calendrier pour les retrouvailles», prévient Vern Cotter, le technicien clermontois.
Pour autant, s’il se présente avec le statut de double champion d’Europe en titre, le Leinster, 2e de la poule 5 avec deux points de retard sur l’ASM Clermont Auvergne, se rendra dans le Puy-de-Dôme avec des incertitudes.
«Nous avons de quoi être inquiets. Cette saison, nous ne sommes encore jamais vraiment parvenus à mettre notre jeu en place et produire une performance de très haut niveau, rappelle Joe Schmidt, le manager du Leinster, ancien adjoint de Vern Cotter à l’ASM, qui sera privé d’O’Driscoll, Kearney et Fitzgerald, tous trois blessés.
De plus, Clermont n’a plus perdu au stade Michelin depuis maintenant trois ans. J’attends de mon équipe qu’elle produise son meilleur match de l’année.» Les Jaunards ont un bon coup à jouer en vue de la qualification avant le match retour, dans une semaine en Irlande.