Le voilier français Groupama 4, skippé par Franck Cammas, a remporté samedi à Lorient (Bretagne) la régate côtière de la 9e étape de la Volvo Ocean Race, accroissant son avance en tête de la course à la veille du départ de la dernière manche vers Galway (Irlande).
L'équipage du bateau français, longtemps en deuxième position derrière les Néo-Zélandais de Camper (Chris Nicholson), a réalisé une course magnifique, s'emparant de la première place à l'avant-dernière bouée.
Le voilier américain Puma (Ken Read), son adversaire le plus menaçant au classement général, a fini 3e. Telefonica (ESP/Iker Martinez) a terminé 4e, devant Abu Dhabi (UAE/Ian Walker) et Sanya (CHN/Mike Sanderson).
La course s'est déroulée devant Lorient, avec un vent de sud/sud-ouest d'une douzaine de noeuds.
Après cette victoire, Groupama 4 possède une avance confortable de 25 points sur Puma et de 29 sur Camper avant le départ dimanche pour Galway, ultime manche océanique de cette course commencée le 29 octobre à Alicante (Espagne).
Le succès de samedi est le troisième dans une régate côtière pour Groupama 4, qui a aussi remporté deux manches océaniques: Sanya (Chine) - Auckland (Nouvelle-Zélande) et Lisbonne - Lorient.
Le bateau français, dessiné par l'architecte franco-argentin Juan Kouyoumdjian, monte en puissance depuis le début de la seconde moitié de la Volvo Ocean Race. Sauf catastrophe, Cammas et ses dix équipiers ont de bonnes chances de remporter cette course. Et ce pour leur première participation, face à une redoutable concurrence anglo-saxonne et espagnole.
La seule victoire française dans cette course remonte à 1986, avec Lionel Péan et L'Esprit d'Equipe.
"Ces gars-là naviguent bien"
A l'arrivée, Ken Read ne cachait pas une certaine déception... et son admiration pour l'équipage de Groupama 4. "Ces gars-là naviguent bien, a-t-il dit. Ils ont une main et demie sur la course et à moins d'une erreur colossale ou d'un acte divin, ils ont gagné..."
Telefonica, qui a dominé la première partie de la Volvo Ocean Race, a continué samedi sa descente aux enfers et, avec 31 points de retard sur Groupama 4, ne peut plus espérer remporter cette édition 2011-2012.
La Volvo Ocean Race est une course aux points. Une victoire dans une manche océanique rapporte 30 points au vainqueur, 25 au 2e, 20 au 3e, 15 au 4e, 10 au 5e et 5 au 6e.
Le vainqueur d'une régate côtière récolte 6 points, le 2e 5, le 3e 4, le 4e 3, le 5e 2 et le 6e 1.
Le départ de la manche océanique sera donné dimanche à 11h02 GMT. Selon le routeur français de Telefonica Jean-Yves Bernot, les six VO70 (monocoques de 21,50 m) ne devraient pas mettre plus de 36 heures pour accomplir le parcours Lorient-Galway (485 milles/environ 875 km).