Avec un quatrième titre contre-la-montre et des attaques tranchantes dans la course en ligne des Championnats de France, Sylvain Chavanel est apparu en grande forme à l'approche du Tour de France, laissant espérer quelques coups d'éclat comme sur la Grande Boucle 2010.
Avant le départ samedi à Liège, Thomas Voeckler (Europcar), 4e l'an dernier, est très amoindri par un genou récalcitrant. Les espoirs portés sur Pierre Rolland (Europcar) et Jérôme Coppel (Saur-Sojasun) ne sont pour l'instant que théoriques. Et le tout jeune champion de France Nacer Bouhanni (21 ans) ne sera pas aligné par son équipe FDJ-BigMat.
Les meilleures chances de voir un Français briller sur la Grande Boucle cette année semblent donc reposer sur Chavanel, déjà héros tricolore du Tour 2010 avec deux victoires d'étapes (Spa, Les Rousses) et deux jours en jaune.
Jeudi dernier, le Poitevin a égalé le record de titres nationaux contre-la-montre d'Eddy Seigneur en ajoutant un quatrième à ceux de 2005, 2006 et 2008, au terme d'un duel à distance avec l'autre homme en forme du moment, Jérémy Roy (FDJ-BigMat).
Trois jours plus tard, profitant d'un peloton nerveux dans des conditions météo difficiles, il a opportunément tenté sa chance dans la course en ligne dont il était le tenant du titre. Son échappée n'a finalement pas résisté au solide travail d'équipe de la FDJ-BigMat.
Au-delà des résultats, Chavanel, qui fêtera ses 33 ans le jour du prologue (le 30 juin), est apparu particulièrement affûté.
"On a fait la même préparation qu'il y a deux ans, donc il doit arriver au Tour de France assez frais", souligne le manager de l'équipe Omega Pharma, Patrick Lefevere.
Après une bonne première partie de saison (victoire aux Trois Jours de la Panne, 8e de Paris-Nice, 10e du Tour des Flandres), le coureur a "coupé" pendant plus d'un mois. Il est parti s'entraîner deux fois dix jours en altitude, à Font-Romeu (Pyrénées-orientales), avant de reprendre la compétition au Dauphiné début juin.
Son opération, en novembre, d'une hernie discale qui le perturbait depuis trois ans a également joué "une grosse part dans (sa) progression", estime-t-il. "Ca m'a soulagé surtout dans la vie de tous les jours pour récupérer de mes efforts, explique-t-il. Tout va bien pour moi".
Son profil de coureur baroudeur n'est pas adapté à l'ambition d'une place au classement général, mais plutôt à des "coups" sur quelques étapes.
Le tracé du Tour 2012 lui offre un terrain a priori favorable, avec plusieurs étapes accidentées ou de moyenne montagne, propices aux échappées solitaires qui sont sa marque de fabrique. Il pourrait également tenter de se placer lors des trois contre-la-montre qui jalonneront l'épreuve.
"On a choisi une équipe100 % pour le classement général avec Leipheimer, Velits et aussi Tony Martin pour les chronos. Sylvain aura donc une +roue libre+, il pourra faire sa course", affirme Lefévère.
Les statistiques parlent aussi pour lui: Chavanel "marche" sur le Tour tous les deux ans. Il s'était illustré en 2008 avec une première victoire d'étape à Montluçon, avant de passer un cap en 2010. Le plus dur sera de faire aussi bien en 2012.