Le Français Sylvain Chavanel a remporté les Trois jours de La Panne cycliste à l'issue de la dernière étape, un contre-la-montre individuel qu'il a dominé jeudi à La Panne, confirmant son statut de candidat à la victoire dimanche au Tour des Flandres.
Le coureur de la formation Omega Pharma s'est montré le plus rapide sur le parcours de 14 kilomètres en devançant le Néerlandais Lieuwe Westra et le Canadien Svein Tuft.
Au classement général final, Chavanel, premier Français à inscrire son nom au palmarès des Trois jours de La Panne, termine devant Westra et le Polonais Maciej Bodnar.
"Gagner cette épreuve était un vrai objectif. Je commençais à m'impatienter: j'étais l'un des seuls coureurs de l'équipe à ne pas encore avoir gagné cette saison", a expliqué le champion de France, qui a dépossédé le Norvégien Alexander Kristoff de son maillot de leader.
"Ce succès lors d'un contre-la-montre est la concrétisation du travail effectué cet hiver sur ma position sur le vélo. J'avais pris la 6e place d'un contre-la-montre au Tour San Luis (Argentine), puis la 4e lors d'un chrono sur le dernier Paris-Nice. Je m'impose enfin", a-t-il poursuivi.
Chavanel sera, avec le Belge Tom Boonen, le chef de file de l'équipe Omega Pharma dimanche au Tour des Flandres et est considéré comme l'un des favoris du Ronde, dont le parcours a été modifié par rapport aux éditions précédentes.
"Le nouveau tracé fait peur à tout le monde, notamment les trois boucles finales et cette répétition de côtes. Notre équipe est en confiance. Nous accumulons les victoires. Mais la pression ne reposera pas uniquement sur nos épaules", a conclu Chavanel.