La Nasa s'est lancé le pari de créer un avion supersonique, appelé X-59, ayant la particularité de n'émettre qu'un très léger bruit au moment d'atteindre le mur du son. Il sera dévoilé ce vendredi 12 janvier, depuis son lieu d’assemblage en Californie.
«C’est la grande révélation», a déclaré Catherine Bahm, responsable du projet Low Boom Flight Demonstrator de la Nasa. Ce vendredi, une cérémonie est organisée pour dévoiler aux yeux du grand public le X-59, un avion supersonique qui a la particularité de dépasser le mur du son en émettant un bruit plus doux qu’auparavant.
Développé à l’issue d’une collaboration entre la Nasa et la société de défense et de sécurité Lockheed Martin, il sera présenté depuis l’installation Skunk Works en Californie, qui appartient à l’entreprise américaine. D’ici les prochains mois, des vols d’essai, limités à certaines zones précises, devraient être organisés afin de déterminer si l’objectif de la Nasa a été atteint.
Si les vols supersoniques commerciaux ont été interdits par l’Administration Fédérale de l’aviation des États-Unis en 1973, en raison du «boom» à plus de 100 décibels, qui survient une fois que le mur du son a été brisé, il se pourrait que cela change en fonction de la réussite de ce projet.
X-59, une avancée pour la recherche aéronautique
Comme l’explique un rapport de la Nasa, les cérémonies, comme celle organisée ce vendredi, sont particulièrement importantes. Dans le cas du X-59, elle permettra de donner un aperçu d’une nouvelle ère potentielle de vols commerciaux à grande vitesse.
Our experimental X-59 supersonic aircraft will be revealed on Friday, Jan. 12, ahead of its first @NASAAero #Quesst flights to test quiet supersonic technology.
The ceremonial rollout is an aeronautics tradition, representing years of hard work: https://t.co/TJBNck8FZh pic.twitter.com/JJF7aLsLt7— NASA (@NASA) January 9, 2024
D’autre part, le dévoilement de cet avion sera une façon de montrer au monde ses réalisations techniques et représentera l’avenir de l’aviation et la recherche aéronautique en elle-même. «La conception innovante du X-59 tire parti de décennies de travail pour la Nasa. Nous partageons cette réalisation avec tous ceux qui ont rendu cela possible», a déclaré Catherine Bahm.
Qu’est-ce que le «boom» ?
Lorsqu’un avion dépasse le mur du son, un bruit extrêmement lourd se produit, on appelle cela un «boom». L’objectif de la Nasa avec X-59, n’est pas de proposer un appareil ayant la capacité de n’émettre aucun bruit, mais de remplacer ce boom par un «thump», qui correspond à un sonore plus doux. Depuis le sol, ce bruit serait perçu comme un claquement de portière de voiture, un son bien plus supportable que les 100 décibels initiaux.
Ce bruit se produit lorsque les ondes de chocs émises par un objet qui se déplace plus rapidement que la vitesse du son fusionnent. Cela provoque un bruit similaire à un coup de tonnerre ou à une explosion.
Pour mieux comprendre, lorsqu’un avion vole, il pousse l’air devant, ce qui crée des ondes de compression. Et lorsqu’il se déplace à une vitesse supersonique, il voyage plus vite que ces vagues d’air comprimé qui ne peuvent pas s’écarter. De ce fait, des ondes de choc sont générées et descendent jusqu’au sol.
Le pari d'Apprivoiser le son
Pour maîtriser ce son, la forme d'X-59 a connu d’importantes variations. L’avion a la particularité d’être long et fin, il mesure 30,5 mètres. Mais ce qui le démarque principalement, c’est son nez qui prend environ un tiers de la longueur de l’engin. Alors pour que les pilotes puissent voir ce qui se trouve devant eux, des caméras hautes définition placées sur le haut et le dessous de l’avion.
Grâce à cette forme, les ondes produites à l’avant de l’appareil ne peuvent pas fusionner avec celles à l’arrière. Ainsi, un bruit pourra être généré lorsque X-59 dépassera le mur du son, mais il ne devrait pas être supérieur à 75 décibels.