Vieux d'environ 300 millions d'années, ce fossile découvert dans le parc national de Canyonlands, dans l'Utah (Etats-Unis), est très certainement celui d'un animal. Oui, mais lequel ? Selon les paléontologues qui l'ont extrait, il pourrait être le premier de son genre, soit le squelette d'une créature encore inconnue.
En attendant des investigations plus poussées, les chercheurs estiment qu'il s'agit d'un animal trétapode, c'est à dire à quatre pattes, potentiel ancêtre des reptiles ou des mammifères. Adam Huttenlocker, professeur adjoint à l'Université de Californie du sud et spécialiste des fossiles des premiers tétrapodes, pense avoir affaire à un amniote précoce, soit un vertébré terrestre qui pond des oeufs.
The #fossil is from the Early Permian Period and was preserved in the Cedar Mesa Sandstone. The team can't wait to get back to the lab to figure out exactly what kind of animal it is! (2/2) pic.twitter.com/nov9wuKJsb
— NHMU (@NHMU) November 5, 2021
Le squelette a été repéré une première fois en octobre 2020 par Matthew Van Scoyoc, un ranger du parc. L'extraction n'a pu avoir lieu qu'un an après, le 23 octobre dernier, en raison des délais liés à l'obtention du permis de recherche. Des examens sont nécessaires pour confirmer ou non qu'il s'agit d'une nouvelle espèce mais, quoi qu'il en soit, «c'est un spécimen phénoménal», assure Adam Marsh, paléontologue du parc national de Petrified Forest.
«Il y a probablement plus de fossiles dans les environs, en particulier à Canyonlands, datant de cette période cruciale», explique cet expert auprès de CNN. D'autres squelettes avaient déjà été trouvé dans ce parc mais, jusqu'ici, il s'agissait plutôt d'animaux aquatiques. La découverte d'un fossile de vertébré est une première dans cette zone.
Pour Adam Marsh, cette découverte au goût d'inédit montre qu'il y a encore beaucoup à apprendre en matière de paléontologie. Convaincu que les parcs nationaux américains regorgent de fossiles non-découverts, il encourage tous les visiteurs à ouvrir l'oeil et leur donne la marche à suivre s'ils dénichent un squelette : ne pas essayer de le déterrer soi-même, prendre une photo et communiquer l'endroit exact de la trouvaille au personnel du parc.