Une équipe de paléontologues chinois a récemment mis au jour des fossiles d’une nouvelle espèce de rhinocéros géant qui vivait sur notre planète il y a environ vingt-six millions d’années.
Les fossiles, découverts dans la province de Gansu, au nord-ouest de la Chine, comprennent un crâne et une mâchoire, «parfaitement conservés» selon l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences.
Les détails de la découverte ont été publiés jeudi 17 juin dans la revue Communications Biology. Selon les scientifiques, les caractéristiques de l’animal diffèrent des autres rhinocéros géants connus jusqu’ici. L’espèce découverte était en effet bien plus imposante.
Baptisé «Paraceratherium linxiaense», le rhinocéros pesait près de 24 tonnes et pouvait mesurer jusqu’à 7 mètres, dépassant de plusieurs têtes nos girafes actuelles.
Pas de corne, mais une trompe
Comme son nom l'indique, l’animal découvert appartient au genre des «Paraceratherium», un groupe de rhinocéros géants qui ont peuplé l’Asie centrale de cinquante millions d’années avant notre ère jusqu’à leur disparition il y a vingt-trois millions d’années. Ils sont parmi les plus grands mammifères à avoir foulé le sol terrestre.
Contrairement aux rhinocéros actuels, les rhinocéros géants n’avaient pas de corne. Leur crâne élancé était doté d’une trompe préhensile similaire à celle des tapirs.
Ils vivaient dans des environnements forestiers et se nourrissaient de feuilles ou de branchages.