Si les noms de famille sont apparus au XIIe siècle en raison de l’accroissement de la population, ceux formés à partir d’un prénom (Bernard, Richard, Laurent…) sont beaucoup plus récents.
Ils se sont en effet répandus dans la première moitié du XVIIe siècle, pour nommer les orphelins. A cette époque, le royaume de France comptait de nombreux enfants livrés à eux-mêmes et en mauvaise santé. L’ecclésiastique saint Vincent de Paul (1581-1660) avait alors créé l’Œuvre des enfants trouvés en 1638, afin de les recueillir. A son arrivée, chaque enfant ou bébé sans patronyme s’en voyait attribuer un, le plus souvent celui du saint du jour.
La structure fondée par saint Vincent de Paul a ainsi pris sous son aile plus de 1 200 enfants les cinq premières années. Auparavant, les noms de famille étaient formés principalement en référence à des métiers, des lieux d’origine, des caractéristiques physiques, ou encore des traits de caractère.