Son carillon est célèbre dans le monde entier, mais les touristes vont devoir s'accommoder de son silence. Big Ben devrait rester muette pendant «plusieurs mois» pour cause de travaux.
«Le mécanisme de l'horloge devra être arrêté pendant plusieurs mois afin d'effectuer des travaux d'entretien essentiels» indique sur son site le Parlement britannique, dont le bâtiment est mitoyen de la tour qui abrite Big Ben.
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«Pendant cette période, il n'y aura pas de carillon» sauf pour des évènements importants a nuancé le Parlement britannique. Les travaux envisagés devraient coûter la bagatelle de 37 millions d’euros et commencer début 2017. Ils dureront trois ans.
Les cadrans toujours visibles
Les travaux porteront à la fois sur le mécanisme de l'horloge, l'énorme cloche de 13,7 tonnes qui devrait être repeinte et la tour qui l'abrite. Le son si caractéristique de la cloche Big Ben, classée au patrimoine mondial de l'Unesco, est dû à la fissure apparue en 1859 quelques semaines seulement après son installation.
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Un ascenseur devrait également être ajouté, alternative aux 334 marches qu'il faut grimper pour atteindre le haut de la tour, et la sécurité mise à niveau. Enfin, les lumières illuminant l'horloge seront remplacées par des ampoules basse consommation.
Pendant toute la durée des travaux, la tour sera échaffaudée. Néanmoins, le Parlement britannique a promis de tout mettre en oeuvre pour qu'au moins un cadran de Big Ben soit visible à tout moment du chantier.
Pas une première
Ce n'est pas la première fois que Big Ben sera réduit au silence. Déjà en 1976 la cloche avait été muette neuf mois durant, le temps d'une restauration d'envergure. La dernière campagne de restauration concernant Big Ben et sa tour remonte à 33 ans.