Dans une analyse publiée dans la revue Nature le 23 mars, des chercheurs révèlent avoir trouvé des parties de la Voie Lactée bien plus anciennes qu’ils ne le pensaient.
C’est grâce à une étude basée les données de la mission Gaia de l’ESA que les chercheurs Maosheng Xiang et Hans-Walter Rix, de l’Institut Max-Planck d’astronomie de Heidelberg, en Allemagne, ont fait cette découverte autour de notre galaxie.
Exciting! Using data from the @ESAGaia mission, astronomers have shown that a part of the #MilkyWay known as the ‘thick disc’ began forming 13 billion years ago, around 2 billion years earlier than expected, and just 0.8 billion years after the #BigBang https://t.co/3lgs1VC5pH pic.twitter.com/8BA6Rxf6lg
— ESA (@esa) March 23, 2022
Après avoir comparé ces données avec leurs analyses, les astronautes ont pu tirer la conclusion suivante : une partie de la Voie lactée a commencé à se former il y a 13 milliards d’années, environ 2 milliards d’années plus tôt que prévu, et seulement 800 millions d’années après le Big Bang.
UNE ANALYSE BASÉE SUR 250.000 ÉTOILES
Si la voie lactée est composée de deux parties, le disque mince et le disque épais, c’est grâce à ce dernier que les astronautes ont pu faire cette étude. Les chercheurs ont choisi de regarder 250.000 étoiles sous-géantes (présentes dans le disque épais) et de comparer leur composition chimique avec les données de luminosité et de position relevées par Early Data Release 3 (EDR3) de Gaia.
Dans ces étoiles sous-géantes, l’énergie a cessé d’être générée dans le noyau de l’étoile et s’est déplacée dans une coquille autour du noyau. L’étoile elle-même se transforme en une étoile géante rouge. Parce que la phase sous-géante est une phase évolutive, relativement brève dans la vie d’une étoile, elle permet de déterminer son âge avec une grande précision, mais cela reste toujours un calcul délicat.