Pour expliquer la suspension de l'essai clinique de son vaccin contre le Covid-19, le groupe pharmaceutique Johnson & Johnson évoque «une maladie inexpliquée chez un participant». En attendant de pouvoir déterminer si l'injection évaluée est en cause, toute la procédure est stoppée jusqu'à nouvel ordre.
Les inscriptions en ligne destinées à mobiliser des participants pour la phase 3 de l'essai ont donc été fermées. Le recrutement avait commencé à la fin du mois de septembre, avec pour objectif de rassembler 60.000 volontaires, répartis sur 200 sites rien qu'aux Etats-Unis. L'étude était également menée en Argentine, au Brésil, au Chili, en Colombie, au Mexique, au Pérou et en Afrique du sud.
Le groupe pharmaceutique Johnson & Johnson annonce la suspension de son essai clinique d'un vaccin contre le Covid-19, l'un des participants étant tombé malade #AFP
— Agence France-Presse (@afpfr) October 13, 2020
Le candidat vaccin de Johnson & Johnson repose sur un adénovirus, responsable du rhume, combiné à la «protéine de pointe» qui permet au Sars-CoV-2 de pénétrer dans les cellules humaines. La technique choisie pour le développer est semblable à celle utilisée par le groupe pharmaceutique pour son vaccin contre Ebola, approuvé par la Commission européenne au mois de juillet.
En s'engageant dans ces essais de phase 3 pour un vaccin contre le Covid-19, Johnson & Johnson était devenu le 10e groupe à connaître une telle avancée dans le monde et le quatrième aux Etats-Unis. Le laboratoire a notamment bénéficié d'un financement de la Maison Blanche, à hauteur de 1,45 milliard de dollars.
Johnson & Johnson assure que ce genre d'interruption est «une composante attendue de toute étude clinique, spécialement les études d'ampleur». Il est vrai que les essais cliniques du candidat vaccin contre le Covid-19 développé par AstraZeneca et l'université d'Oxford ont également été suspendus en septembre dernier. Un participant britannique avait lui aussi contracté une pathologie inexpliquée. Considéré comme l'un des plus prometteurs, cet essai a néanmoins pu reprendre au Japon, depuis octobre, mais pas aux Etats-Unis.
En ce qui concerne le vaccin de Johnson & Johnson, le comité indépendant pour la sécurité des patients a été saisi et la lumière devra être faite avant d'envisager une poursuite des recherches.