Dix ans après la dernière mission habitée lancée depuis les Etats-Unis, SpaceX enverra le 27 mai prochain deux astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) avec sa nouvelle capsule Crew Dragon, a annoncé le chef de la Nasa ce vendredi 17 avril.
«Le 27 mai, la Nasa va de nouveau lancer des astronautes américains à bord d'une fusée américaine depuis le territoire américain» a twitté Jim Bridenstine.
BREAKING: On May 27, @NASA will once again launch American astronauts on American rockets from American soil! With our @SpaceX partners, @Astro_Doug and @AstroBehnken will launch to the @Space_Station on the #CrewDragon spacecraft atop a Falcon 9 rocket. Let's #LaunchAmerica pic.twitter.com/RINb3mfRWI
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) April 17, 2020
Depuis 2011, les Américains dépendaient en effet des fusées russes Soyouz pour se rendre dans l'espace.
Pas de changements malgré la pandémie
Le décollage aura lieu à 16h32 (heure locale) depuis le mythique pas de lancement 39A du centre spatial Kennedy (Floride), là où décollaient les astronautes des missions Apollo. Robert Behnken et Douglas Hurley - qui s'entraînent depuis des années - prendront place dans la capsule Crew Dragon, une version adaptée du cargo Dragon qui ravitaille l'ISS en matériel et nourriture, qui sera fixée au sommet du Falcon 9, la fusée de SpaceX. Les deux Américains rejoindront la station au bout de vingt-quatre heures de voyage. Le calendrier de cette mission n'a en aucun cas été perturbé par la pandémie de Covid-19.
Si cette mission est une réussite, les Américains pourront enfin s'émanciper de la Russie. Après trente années à transporter les astronautes vers l'espace et deux accidents, la Nasa avait en effet remisé ses navettes spatiales en juillet 2011 et avait décidé de confier le développement des prochains véhicules à l'industrie.
Boeing et SpaceX ont été choisis, mais la capsule Starline du géant de l'aéronautique a partiellement échoué lors d'une mission à vide en décembre dernier. En revanche, la capsule de la société d'Elon Musk a elle réussi sa répétition générale en mars 2019, avec un mannequin à son bord. SpaceX pourrait ainsi bientôt accomplir l'exploit de devenir la première entreprise privée à transporter des astronautes dans l'espace.