Il s'agira d'une première pour l'Europe. L'agence spatiale européenne (ESA) lancera en 2018 BepiColombo, la mission d'exploration de Mercure. Elle dévoile ce jeudi les détails de cette mission.
La planète Mercure est la plus petite planète du système solaire (trois fois plus petite que la Terre et presque vingt fois moins massive), la plus proche du Soleil, et la moins connue de nos scientifiques. Deux sondes, Mercury Planetary Orbiter (MPO) et Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), auront pour mission de glaner des informations.
Après leur arrivée en orbite autour de Mercure fin 2025, les sondes entreprendront ainsi une série de relevés. MPO réalisera une cartographie complète de Mercure, et étudiera sa composition et sa structure interne. MMO aura pour tâche d'analyser son champ magnétique et sa magnétosphère (zone située autour d'un corps céleste dont les caractéristiques physiques sont régies par le champ magnétique émis par ce dernier, explique l'ESA).
Une planète fascinante
Ces informations pourraient indirectement nous aider à mieux connaître notre planète Terre. Celle-ci appartient comme Mercure à la famille des planètes dites «internes», c'est à dire les planètes proches de leur étoile.
Mercure est une planète fascinante à plus d'un titre. En raison de sa proximité avec le Soleil et de la quasi-absence d'atmosphère, on y enregistre des températures pouvant atteindre 427 degrés, alors qu'au fond des cratères polaires, où les rayons du Soleil ne parviennent jamais, il peut faire - 183 degrés.
Seules deux sondes spatiales l'ont étudiée jusqu'à présent : Mariner 10 en 1974 - 1975, qui avait cartographié 45% de sa surface et découvert son champ magnétique, et la sonde Messenger, qui s'est mise en orbite autour d'elle en 2011 et a étudié sa topographie, son exosphère, son champ magnétique et son histoire géologique.