La Chine capture une sonde de l'US Navy

La Chine a saisi une sonde sous-marine appartenant à la marine américaine qui évoluait en mer de Chine méridionale, a affirmé vendredi le Pentagone, au risque de tendre davantage la situation dans ces eaux très disputées.

"Elle a été saisie" jeudi soir par la Chine à quelque 50 milles marins au large des Philippines, a indiqué le porte-parole du Pentagone, le capitaine de vaisseau Jeff Davis. La sonde était utilisée pour mesurer la salinité et la température de l'eau, des informations cruciales en particulier pour la flotte des sous-marins américains.

L'incident - peu commun - est survenu au moment où l'équipage civil du USNS Bowditch, un navire océanographique, retirait de l'eau deux sondes.

"Nous voulons qu'on nous la rende"

Un navire chinois de type Dalang III, spécialisé dans le soutien et le secours aux sous-marins et qui se trouvait à environ 500 mètres, a attrapé l'une de ces sondes. L'équipage du Bowditch a pu ramener la seconde à bord. Les Américains ont demandé aux Chinois de laisser la sonde mais ils ont obtenu une réponse sèche: "Retour aux opérations normales".

"Elle est à nous. C'est clairement écrit dessus. Nous voulons qu'on nous la rende et nous aimerions que cela ne se reproduise plus", a expliqué M. Davis.

Le porte-parole du Pentagone Peter Cook a eu un ton plus ferme, accusant Pékin d'avoir agi illégalement. "Nous appelons la Chine à nous rendre notre drone sous-marin immédiatement, et à remplir toutes ses obligations imposées par le droit international".

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Le capitaine de vaisseau Davis a expliqué que l'appareil en lui-même valait environ 150.000 dollars et était fait de composants disponibles dans le commerce. Les données collectées sur la salinité et la température de l'eau sont en revanche précieuses. Ce sont des facteurs déterminants dans la propagation du son en milieu marin. Leur connaissance précise est indispensable pour l'utilisation des sonars et également pour que les sous-marins puissent mieux étouffer le bruit de leurs déplacements.

Cet incident intervient dans un contexte tendu entre la Chine et le futur président américain Donald Trump, qui doit entrer en fonctions le 20 janvier.