Au Madison Square Garden à New York le 8 mars 1971, un clash des champions oppose Mohamed Ali à Joe Frazier. Cette confrontation, connue sous le nom de «combat du siècle», sera la première défaite d’Ali chez les pros.
Grâce à son style unique, les bras souvent ballants le long du corps, Mohamed Ali conserve son titre mondial jusqu'en 1967, date à laquelle il refuse d'aller faire la guerre du Vietnam. Il échappe alors à la prison mais est interdit de ring. Gracié en 1971, sa suspension lui a volé trois belles années de carrière dans la pleine force de l'âge. En son absence, Joe Frazier s’est hissé à la tête de la division poids lourds. Mais Cassius Clay remet très vite les gants.
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La première défaite de Mohamed Ali
L’enjeu n’est pas seulement sportif, car Mohamed Ali, en refusant d’aller se battre au Vietnam, est devenu un symbole du contre-pouvoir. Dans ce que beaucoup avec lui qualifient de «combat du siècle», il s'incline aux points face à Joe Frazier, le 8 mars 1971 au Madison Square Garden de New York. Pour la première fois de sa carrière, Ali va au tapis.
Mais ce dernier prend sa revanche sur Frazier le 30 octobre 1974, lors de la mémorable «bataille dans la jungle» («rumble in the jungle») à Kinshasa, au Zaïre. Il mystifie devant près de 100.000 spectateurs le surpuissant George Foreman (KO, 8e) pour reconquérir le titre de champion des lourds. Quarante ans plus tard, quand Frazier sera mis en terre après une bataille contre le cancer, Ali sera là, malgré la maladie.