Des scientifiques chinois ont créé des singes autistes grâce au génie génétique. Un exploit qui pourrait, à terme, permettre de trouver le remède à ce trouble du développement.
Zilong Qiu, neuroscientifique de l'Institut des neurosciences de Shanghai (Chine), et son équipe affirment avoir génétiquement modifié des singes afin qu'ils développent le gène MECP2, associé à certaines formes d'autisme repérées chez les humains, a rapporté lundi la revue scientifique Nature. Les primates non-humains sont en effet susceptibles de représenter de meilleurs modèles d'étude du trouble autistique par rapport à d'autres animaux, comme les souris.
L'expérience a été concluante. Les treize singes transgéniques nés de cette expérience ont présenté des comportements évocateurs d'autisme : déplacements en cercle à répétition, réactions d'anxiété, diminution des rapports avec leurs congénères... «Habituellement, ces singes sont très sociables, ils vont les uns vers les autres. Mais ici, les interactions sociales étaient très peu nombreuses», a raconté Zilong Qiu lors d'une conférence téléphonique. Le scientifique a précisé que les méthodes utilisées pour l'expérience étaient conformes aux normes éthiques internationales.
Les chercheurs vont maintenant tenter d'identifier les déficiences du circuit cérébral de ces singes rendus autistes. Ils espérent ainsi élaborer de nouvelles stratégies thérapeutiques pour traiter les symptômes de la maladie, encore méconnue, et notamment essayer les "techniques d'édition de gène" pour apporter les modifications voulues. Afin, à terme, de les appliquer à l'homme.