Un très violent cyclone tropical a frappé l'archipel de Vanuatu, dans le Pacifique sud, et selon des informations encore partielles il pourrait avoir causé d'énormes destructions et des dizaines de morts.
"Quinze ou trente minutes de terreur absolue", c'est ainsi qu'Alice Clements, porte-parole de l'Unicef, a décrit le passage sur le Vanuatu de Pam, un cyclone de catégorie 5 (la plus élevée).
Selon un communiqué de l'Unicef, ce cyclone pourrait être "l'un des pires de l'histoire du Pacifique".
Communications interrompues
L'étendue des destructions était encore difficile à évaluer samedi, les communications ayant été interrompues sur une grande partie du territoire lorsque le cyclone a frappé directement le Vanuatu dans la nuit de vendredi à samedi avec des vents atteignant 330 kilomètres/heure.
"Nous avons pu voir des victimes, (il y a) potentiellement un nombre important de victimes, mais nous ne savons pas encore" quelle est l'ampleur du bilan, a déclaré à l'AFP Sune Gudnitz, chef du bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires (Ocha) dans le Pacifique.
"Il semble qu'il y ait des destructions très étendues. Il y a des décombres dans les rues et des inondations étendues", selon cette source.
Informations non confirmées
L'ONU dispose d'informations non confirmées selon lesquelles 44 personnes auraient été tuées dans une seule des provinces du Vanuatu.
"Ce matin, c'est un spectacle de dévastation totale ici", a déclaré Tom Skirrow, de l'organisation humanitaire Save The Children, parlant depuis la capitale du Vanuatu, Port Vila.
"Les maisons sont détruites, les arbres sont au sol, les rues sont bloquées et les gens errent dans les rues à la recherche de secours", a-t-il dit.
"Les communications sont interrompues dans la plus grande partie du pays, et l'étendue complète des destructions ne sera probablement pas connue avant plusieurs jours", a souligné M. Skirrow. Cette situation va constituer un défi majeur pour les organisations humanitaires, a-t-il dit.
Villages entiers emportés
Chloe Morrison, une travailleuse humanitaire qui se trouvait elle aussi à Port Vila, a raconté qu'elle avait passé la nuit dans un abri, terrifiée.
"Il y a des informations de nos collègues faisant état de villages entiers complètement emportés pendant la nuit", a-t-elle déclaré à l'agence de presse australienne AAP. "Les maisons locales et les cabanes de branchages ont dû être réduites en confettis".
Terreur absolue
Alice Clements, de l'Unicef, a déclaré à Radio New Zealand: "Nous avons des informations non confirmées sur des victimes sur les îles les plus éloignées, mais nous attendons des confirmations officielles".
Le passage de Pam a été "quinze à trente minutes de terreur absolue pour tous ceux qui vivent dans ce pays", a-t-elle dit.
Trajectoire changeante
Le cyclone a traversé la principale île de l'archipel, où habitent plus de 65.000 personnes, et un groupe d'îles situées plus au sud et qui comptent 33.000 habitants.
Le Bureau australien de météorologie, qui observe le cyclone, a indiqué que la plus grande partie du Vanuatu avait été affectée. Le cyclone a changé de direction à la dernière minute, passant bien plus près de Port Vila que ce qui était prévu.
Vents hurlants
Au cours de la nuit, l'administrateur de la page Facebook Humans of Vanuatu a écrit: "C'est vraiment très mauvais. Le vent hurle sans arrêt. Toute personne qui n'est pas à l'abri à l'heure actuelle est en danger de mort".
"Des médias ont rapporté qu'une tour de communications de l'île d'Ambrym était tombée. Il semblerait qu'il y ait eu des victimes, mais il est bien sûr impossible pour l'instant de confirmer", a-t-il dit. L'électricité et les communications étaient coupées samedi dans presque tout le Vanuatu.
Aide
L'organisation Save The Children a déclaré que Pam avait "vraisemblablement fait des dégâts très étendus" et qu'elle se préparait à une action sur le plan humanitaire. La Croix-Rouge évaluait elle aussi les besoins alimentaires, médicaux et en abris.
Les agences humanitaires espèrent pouvoir commencer à livrer par avion des aides d'urgence à partir de dimanche, lorsque l'aéroport de Port Vila aura pu être rouvert.
Du vent toute la journée
Le service météorologique du Vanuatu a annoncé pour toute la journée de samedi des vents "très destructeurs" de la force d'un ouragan, des pluies torrentielles et des crues subites.
Quatre provinces de cet archipel pauvre de 270.000 habitants avaient été placées en alerte rouge par le Bureau des catastrophes naturelles.