Prison pour six adolescents ayant battu à mort un arbitre de football

Six adolescents et un adulte ont été reconnus coupables lundi d'avoir battu à mort un arbitre de touche à l'issue d'une rencontre de football amateur aux Pays-Bas, plus de six mois après les faits ayant profondément choqué le pays où le ballon rond rassemble chaque weekend des centaines de milliers de personnes.

"Les sept suspects sont coupables d'avoir frappé la tête et le haut du corps de l'arbitre de touche", a déclaré la juge Anja van Holten. Les six adolescents, âgés de 15 à 17 ans au moment des faits le 2 décembre dernier, ont été condamnés à des peines de un an et deux ans de détention, certains avec sursis, les peines les plus lourdes possibles étant donné leur âge.

"Aucun des suspects n'avait l'intention de tuer l'arbitre de touche", a néanmoins assuré la juge, lors de la lecture du jugement au tribunal de Lelystad, dans le centre du pays. Seuls trois des accusés, dont l'homme de 51 ans, étaient présents à Lelystad.

Un huitième suspect a été innocenté de la mort de l'arbitre de touche Richard Nieuwenhuizen mais a été reconnu coupable de violences dans un lieu public pour avoir frappé un joueur de l'équipe adverse.

M. Nieuwenhuizen, 41 ans, avait été agressé après le coup de sifflet final d'une rencontre de jeunes s'étant soldée sur le score de 2-2.

Il avait notamment été frappé au visage et au cou par des joueurs de l'équipe visiteuse alors qu'il était au sol. Quelques heures après l'agression, l'homme avait été pris d'un malaise et emmené à l'hôpital où il était finalement décédé le lendemain.

"La conclusion du tribunal est que la violence commise par les suspects est la cause du décès" de l'arbitre, selon la juge qui a précisé, citant un témoin, que "c'est comme s'ils frappaient dans un ballon de football".

L'adulte, père de l'un des adolescents, a été condamné à 6 ans de détention tandis que son fils, âgé de 15 ans à l'époque des faits, a été condamné à 1 an de détention, dont deux mois avec sursis.

Les cinq autres adolescents ont été condamnés à deux ans de détention dont 6 mois avec sursis.

"Nous sommes contents de ces lourdes peines, car le plus dur, je trouve, est qu'ils n'ont jamais admis ce qu'ils avaient fait", a déclaré à des journalistes l'épouse de la victime Xandra Nieuwenhuizen, entourée de ses trois fils de 20, 18 et 16 ans.

A l'ouverture du procès, le 29 mai, les suspects s'étaient accusés mutuellement d'avoir frappé l'arbitre. Certains s'étaient retranchés derrière leur droit au silence, notamment lorsque la juge fit remarquer à l'un d'eux que des traces de l'ADN de l'arbitre avaient été retrouvées sur ses chaussures.

Les adolescents avaient accusé M. Nieuwenhuizen d'avoir arbitré en faveur de l'équipe jouant à domicile, dans laquelle jouait son fils. En football amateur néérlandais l'arbitre et ses assistants sont fournis par le club hôte de la rencontre.

Selon un autre jeune, l'arbitre aurait insulté son équipe après le match et des membres de l'équipe adverse les auraient provoqués.

Pour trois des quatre experts, dont deux de l'Institut médico-légal néerlandais (NFI), interrogés sur les causes du décès celui-ci était une conséquence des coups reçus. Le quatrième avait en revanche estimé que la mort pourrait être liée à la rupture d'une artère, provenant d'une "anomalie génétique".

La mort de l'arbitre assistant avait provoqué de vives réactions aux Pays-Bas, qui compte 1,2 million d'affiliés de clubs de football sur une population de près de 17 millions d'habitants. Toutes les rencontres amateurs avaient été annulées le weekend ayant suivi la mort de l'arbitre.

Une minute de silence avait été observée lors du premier match de la Coupe du Monde des clubs en décembre dernier au Japon.