Le réalisateur canadien de "Titanic", James Cameron, est devenu le premier homme à explorer en solitaire pendant plusieurs heures le site le plus profond de la croûte terrestre, à plus de 10 km de fond dans l'océan Pacifique, où il a découvert un paysage "lunaire, désert".
"C'est un endroit très lunaire, très désert, très isolé", s'est exclamé James Cameron lundi lors d'un entretien téléphonique avec des journalistes, quelques heures après son retour de la fosse des Mariannes.
Qualifié par l'association américaine National Geographic, qui pilotait l'expédition Deepsea Challenger, de "première personne au monde à avoir jamais touché le fond, seul, du site le plus profond de la croûte terrestre à un record de 10.898 m", le réalisateur d'"Avatar" devait rapporter images et spécimens destinés à "mieux connaître et comprendre cette partie largement inconnue de la planète".
Après une remontée plus rapide que prévu, en 70 minutes, le mini sous-marin du réalisateur, baptisé par l'expédition "torpille verticale", a refait surface vers 02H00 GMT lundi, à 500 km au sud-ouest de l'île américaine de Guam.
"J'ai eu l'impression de passer d'une planète à une autre et de revenir en l'espace d'une journée", a souligné James Cameron à son retour. Le sol de la fosse des Mariannes, par plus de 10 km de fond, est "nu, c'est un monde étrange".
"C'est un peu comme plonger dans l'obscurité, c'est quelque chose qu'un robot ne pourrait décrire", a encore expliqué M. Cameron.
L'aventurier et milliardaire britannique Richard Branson a félicité James Cameron pour son exploit. "Ce qu'il a réussi est incroyable", a dit M. Branson à l'AFP par téléphone. Lui-même compte se rendre cette année au fond de l'Atlantique, à la découverte de la fosse de Porto Rico, à bord de son sous-marin, le Virgin Oceanic.
A 8.600 m, ce recoin est certes moins profond que la fosse des Mariannes, mais il n'a jamais encore été exploré en sous-marin habité. "Dans l'Atlantique, personne n'est jamais descendu aussi bas", s'est enthousiasmé M. Branson.
La fosse des Mariannes, sorte de longue cicatrice de 2.550 km de long dans l'océan Pacifique, atteint les 11,2 km de fond au point Challenger Deep, une profondeur où pourrait largement sombrer le mont Everest (8.850 m).
Le précédent record de plongée remontait à 1960, quand l'Américain Don Walsh et le Suisse Jacques Piccard avaient plongé dans la fosse des Mariannes et atteint la croûte terrestre à -10.916 mètres. Mais ils n'avaient pu rester que 20 minutes dans un univers obscurci par la vase.
Cameron, 57 ans, a plongé seul à bord d'un mini sous-marin de huit mètres de long, le Deepsea Challenger. Coincé dans un cockpit aussi "étroit qu'une capsule Apollo", le réalisateur a filmé en 3D les fonds grâce à de puissants projecteurs et ramassé des spécimens qui seront étudiés en biologie marine, astrobiologie, géologie marine ou géophysique.
Arrivé au fond, l'explorateur avait confirmé que "tous les systèmes étaient OK". Mais à son retour à la surface, il a dit être resté deux heures et demi au fond de l'océan, soit bien moins que les six heures prévues, en raison d'un problème de système hydraulique.
L'expédition fera l'objet d'un documentaire en 3D diffusé en salles et sur la chaîne de télévision du National Geographic, publié dans le magazine et servant de base à des programmes éducatifs.