Alors que les avalanches font régulièrement des victimes, celle survenue dans les Alpes le 10 février 1970 reste la plus meurtrière enregistrée en France.
C’est l’un des plus grands drames dans les montagnes françaises. Le 10 février 1970, le centre UCPA (Union des Centres Sportifs de Plein Air) de Val d’Isère était touché par une avalanche mortelle.
Aux alentours de 8h du matin, de la neige accumulée depuis plusieurs jours avait déferlé sur le centre, abritant de nombreux enfants et adolescents et faisant un lourd bilan : 39 victimes, piégées par la neige qui avait fait exploser la baie vitrée du bâtiment, et de nombreuses personnes traumatisées.
«J'ai commencé, avec les personnes qui étaient saines et sauves, à retirer les corps de la neige, mais beaucoup étaient comme pris dans du béton», témoignait, dans Sud-Ouest, Jacques Sifferlen, survivant de la catastrophe en vacances au centre UCPA.
Une catastrophe qui a marqué les esprits
À ce jour, il s'agit encore de la plus grande catastrophe provoquée par une avalanche depuis plus de 200 ans.
Face à cet incident, les pouvoirs publics ont par la suite décidé de prendre plusieurs mesures afin de limiter ce genre d’incidents avec l’instauration des plans d’exposition aux risques et la création de l’Association nationale pour l’étude de la neige et des avalanches.