Une équipe d'archéologues franco-espagnoles a découvert lundi soir à la Caune de l'Arago une dent de lait datant de 560.000 ans, un «fossile exceptionnel», selon le centre de recherche de Tautavel (Pyrénées-Orientales).
Des analyses, effectuées mardi matin, ont permis au laboratoire du site de la Caune de l’Arago d’identifier la dent comme appartenant à un membre de l'espèce humaine, sans doute un Homo heidelbergensis (sorte d'Homo erectus européen ancêtre du néandertalien).
«La dent serait celle d'un enfant entre 5 et 6 ans», selon les déclarations de Tony Chevalier, paléo-anthropologue à l'Université de Perpignan et au centre de recherche de Tautavel, «parce qu'il avait encore ses dents de lait mais qu'elle était déjà bien usée». La dent est une incisive de lait supérieure, qui daterait d’il y a environ 560.00 ans, à 5.000 ans près, soit près de 100.000 ans avant «l’Homme de Tautavel», dont le crâne avait été retrouvé sur le même site, en 1971.
«On n'a jamais découvert une autre incisive supérieure de lait. Le simple fait de la décrire est une information», a ainsi détaillé Tony Chevalier. «Alors bien sûr pour un amateur ça semble très précis, mais pour nous c'est très important». Cette découverte va «nous apprendre beaucoup de choses sur l'étude du comportement des hommes», selon l’anthropologue, l'équipe essayant depuis longtemps de déterminer quelle était la fonction de la grotte où a été trouvée la dent.
Jusqu'à présent, les chercheurs hésitaient entre «une simple halte de chasse, avec quelques hommes et femmes qui ne seraient pas restés longtemps», ou «une occupation de plus longue durée, avec des familles». Cette trouvaille pourrait aider à résoudre le mystère.
Cette dent de lait constitue le 151e reste humain découverte sur le site de la Caune de l’Arago, qui constitue l’un des plus importants gisements préhistoriques du monde. Près de 600.000 objets y ont ainsi déjà été extraits. La grotte est particulièrement propice aux découvertes archéologiques grâce à sa forme en cuvette qui permet de retenir les sédiments.
