Tandis qu’ils effectuaient des fouilles préalables à la construction d’immeubles, des archéologues ont mis au jour un site antique romain particulièrement bien conservé sur les rives du Rhône.
Cette «petite Pompéi», comme l’ont surnommée les archéologues, a été découverte à Sainte-Colombe (Rhône). Vaste de 7.000 mètres carrés, ce faubourg se situe dans la Vienne romaine, qui s’étendait de part et d’autre du Rhône dans l’Antiquité. Ce site comprenait de grands espaces publics, ainsi que de riches demeures.
«Il s'agit sans doute de la fouille la plus exceptionnelle de l'époque romaine depuis quarante ou cinquante ans. Nous avons une chance inouïe», s’est exclamé Benjamin Clément, responsable scientifique de cette opération d'archéologie, à l’AFP.
Commencée en avril, la fouille, menée par une vingtaine de spécialistes, devait prendre fin mi-septembre. Mais elle a été prolongée jusqu'au 15 décembre, après son classement en «découverte exceptionnelle» par le ministère de la Culture, précise Frédéric Letterlé, conservateur de l'archéologie d'Auvergne-Rhône-Alpes, lors d'une visite du chantier.
«Ce sont des incendies successifs qui ont permis de conserver tous les éléments en place quand les habitants ont fui la catastrophe», a expliqué le conservateur. Certaines maisons pourront être restaurées, et les mosaïques qui ont été découvertes seront temporairement exposées en 2019, comme l’a précisé le céramologue Bertrand Bonaventure, toujours à l’AFP.
D'ici décembre, les archéologues vont fouiller une zone d'ateliers et accéder aux niveaux plus anciens du site. «En creusant encore, nous allons sans doute découvrir d'autres choses exceptionnelles», a affirmé Benjamin Clément. Ils espèrent notamment localiser une importante école rhétorique ou philosophique, qui se trouvait dans cette région.