"Le Petit Prince" de Saint-Exupéry, un rêveur né à New York

Sa petite planète a fasciné des générations de lecteurs, et tous connaissent son insistance pour qu'on lui dessine un mouton. Mais peu savent que "Le Petit Prince" de Saint-Exupéry est né à New York, un passé sur lequel se penche une émouvante exposition à Manhattan.

"The Little Prince: a New York Story", y est présenté à la Morgan Library et Museum jusqu'au 27 avril.

La Morgan avait acquis le manuscrit du livre en 1968. Avec ses aquarelles délicates, ses ratures et ses taches de café, il est au coeur de l'exposition qui raconte la conception du livre et son passé new-yorkais, avec des photos de l'auteur, des lettres et des souvenirs, dont sa gourmette retrouvée par un pêcheur en 1998.

"Saint-Exupéry a vécu ici pendant la guerre, et a écrit ce livre durant la guerre" explique à l'AFP Christine Nelson, la commissaire de l'exposition. Il était arrivé à New York en 1940, y écrira "le Petit Prince" en cinq mois, entre juin et novembre 1942.

Avant de repartir en juillet 1943, pour redevenir pilote de reconnaissance, il donne le manuscrit à son amie Silvia Hamilton, dans un sac en papier. "Je voudrais te donner quelque chose de splendide", lui confie-t-il, "mais c'est tout ce que j'ai".

"Même la première édition en français a été publiée ici, pas seulement la version en anglais", ajoute Christine Nelson. "Le Petit Prince" sort à New York en avril 1943. En France, le livre ne sera publié qu'en 1946. "Il ne l'a jamais vu", ajoute-t-elle.

Pilote-écrivain, Saint-Exupéry a disparu à bord de son bimoteur lors d'une mission de cartographie aérienne le 31 juillet 1944 au départ de la Corse. Il avait 44 ans.

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Lecture d'une nouvelle édition du "Petit Prince" à Paris le 11 avril 2013

[Patrick Kovarik / AFP/Archives]

L'exposition, montée à l'occasion du 70e anniversaire de la publication new-yorkaise du "Petit Prince", présente de nombreuses pages du manuscrit, à la petite écriture aussi légère qu'illisible, des dessins intégrés au texte, et des aquarelles préliminaires, ne figurant pas dans la version finale.

Il était "impitoyable avec lui même", explique Christine Nelson. "Il écrivait et peaufinait, et peaufinait encore. Il a jeté énormément de choses". Des passages entiers qu'il ne jugeait pas essentiels, ont disparu. Le manuscrit de la Morgan compte plus de 30.000 mots, le texte final en aura deux fois moins.

Traduit en plus de 250 langues

Avant de parvenir à la célèbre phrase "l'essentiel est invisible pour les yeux, on ne voit bien qu'avec le coeur", Saint-Exupéry avait essayé 15 formulations différentes, dont l'exposition fait la liste.

Le texte final, simple, épuré, est à l'opposé de ses méthodes de travail. "Il était connu pour travailler dans le chaos, avec des piles de manuscrits autour de lui, du café, et toujours une cigarette aux lèvres", explique Christine Nelson. "Et il travaillait partout, au studio de son ami Bernard Lamotte, chez lui à Central park South, dans la maison qu'il louait à Long Island, ou encore dans l'appartement de Silvia Hamilton".

Plusieurs photos de Saint-Exupéry figurent également dans l'exposition, dont l'une le montre dans son avion, deux mois avant sa disparition.

Sa gourmette gravée en argent, retrouvée en 1998 au large de Marseille par un pêcheur, est exposée pour la première fois aux Etats-Unis. A côté, une invitation à une messe en sa mémoire en l'église Saint-Vincent de Paul de Chelsea, le 25 janvier 1945.

Et les visiteurs disposent de deux coins lecture, où ils peuvent lire "le Petit Prince", en anglais et en français. Clin d'oeil à l'ouvrage, les caisses où sont disposées les livres ont trois petits trous percés sur le côté.

"Le Petit Prince", vendu à plus de 145 millions d'exemplaires dans le monde, a été traduit en plus de 250 langues.